A sexta qualificação consecutiva de Portugal para a fase final de um Campeonato da Europa assinalou uma campanha ímpar sob o comando de Fernando Santos, o selecionador que sucedeu a Paulo Bento (perdeu o primeiro jogo com a Albânia) e garantiu o bilhete para o França’2016 sem recorrer a calculadoras nem playoff. Tudo graças a um percurso imaculado de sete vitórias em sete jogos.

O ex-selecionador da Grécia (saiu após o Mundial’2014) trouxe uma nova filosofia à Seleção Nacional. Recuperou alguns dos banidos por Paulo Bento e outros jogadores autoexcluídos ou esquecidos nos últimos anos – Ricardo Carvalho, Tiago, Bosingwa, Ricardo Quaresma, Eliseu e José Fonte; apostou na experiência para construir uma equipa poderosa no capítulo defensivo; e ainda lançou as bases para a tão desejada renovação, agora plantada pela qualidade de jovens como João Mário, Bernardo Silva, Raphael Guerreiro, Danilo Pereira, Nélson Semedo ou André André.

As vitórias acompanharam a transformação tranquila de Santos. Se nos jogos particulares Portugal somou derrotas (França, por duas vezes, Cabo Verde e Rússia), quando as coisas eram a sério, ganhar tornou-se um... vício. Primeiro pela classe da estrela da companhia – CR7 assinou os golos das vitórias na Dinamarca (1-0) e com a Arménia (1-0 e 3-2) –, depois pelo esforço coletivo, como aconteceu no desafio que selou a qualificação, na receção aos dinamarqueses (1-0).

Empenho até ao fim

Portugal foi o sexto país a reservar lugar no Euro’2016, mas isso não desarmou a equipa para o último encontro da qualificação. Para se perceber o quanto Fernando Santos mudou a atitude da Seleção, a prova final surgiu em Belgrado, onde a formação das quinas somou a sétima vitória consecutiva (2-1) – um recorde em fases de apuramento – e, mais importante, assegurou a presença no pote 1 do sorteio, evitando no arranque seleções tidas como favoritas, como a França, Espanha, Inglaterra ou Alemanha. As quais, certamente, também preferiam evitar Portugal... *