Menos de nove anos depois, AEK e Benfica voltam a encontrar-se nas competições europeias. A 17 de dezembro de 2009, a águia, já com o apuramento para a fase seguinte da Liga Europa garantido, subiu ao relvado da Luz em regime de poupança, uma vez que iria defrontar o FC Porto três dias depois. Venceu, por 2-1, com dois golos de Di María, o segundo dos quais de letra. Do outro lado estava uma equipa debilitada, pois uma virose afetou grande parte dos jogadores que viajaram até Lisboa.

Manduca, que representara o Benfica na segunda metade de 2005/06, foi um dos jogadores que alinhou com sacrifício. "Mal dormimos na noite anterior ao jogo, por causa dos vómitos e da diarreia. Uma virose afetou 13/14 jogadores que viajaram até Lisboa", relata quem hoje se dedica ao agenciamento de jogadores.

O brasileiro, de 38 anos, dá conta dos problemas do treinador, Dusan Bajevic, em formar um onze. "Andou a perguntar aos jogadores, um a um, quem se sentia capaz de jogar." Manduca, que em Portugal também representou Felgueiras, Esposende, Chaves, Paços de Ferreira e Marítimo, disse que sim. "Queria muito jogar. Somos profissionais e queremos sempre jogar."

Foi titular, mas ressentir-se-ia do esforço de 78 minutos em campo. "Cheguei ao banco e adormeci. Estava completamente exausto", diz, agora entre sorrisos. "Quem entrasse no balneário, no final do jogo, deparava-se com um cenário indescritível", acrescenta o estrangeiro com mais jogos (126) ao serviço do AEK. O primeiro duelo entre o clube de Atenas e o Benfica nas provas da UEFA data de 1 de outubro de 2009. Ganharam os gregos, por 1-0. "Era a primeira vez que defrontava o Benfica, depois de ter saído." E foi decisivo. "Fiz o passe para o golo de Majstorovic, que mais tarde foi diretor-desportivo" do clube grego.

Amanhã, no Olímpico de Atenas, AEK e Benfica, duas equipas que iniciaram a fase de grupos a perder, medem forças pela terceira vez. Manduca não arrisca um prognóstico. "Será um jogo de 1X2, está tudo em aberto."

Fernando Santos dispensou-o

A presença de Manduca no Benfica resume-se a meia época. Reforço de inverno da formação de Ronald Koeman, em 2005/06, fez 19 jogos, 12 dos quais como titular (um golo marcado), mesmo não tendo sido inscrito na Liga dos Campeões. "Tinha de matar um leão nos treinos para jogar", diz, referindo-se à forte concorrência: Geovanni, Simão Sabrosa, Nuno Gomes, Miccoli...

No início da época seguinte, o antigo extremo rumou ao AEK, emblema no qual esteve quatro épocas, a primeira das quais emprestado. Fernando Santos, que trocara o clube grego pelo da Luz, deu um empurrãozinho. "Ele ofereceu-me ao AEK. Disse que tinha um bom jogador, que podia servir ao clube." A concorrência continuava forte, tanto mais que Rui Costa fora contratado ao Milan. "Não ficaram mágoas. Ele foi correto comigo", assegura, admitindo que "o coração vai pender mais para o lado do AEK".

Filho a caminho do Torino

Manduca, que representou o AEK na anterior presença na fase de grupos da Champions, em 2006/07, encontra-se em Florianópolis, no Brasil, mas já está de malas feitas para a Europa. Isto porque o filho, também Gustavo Manduca, de 10 anos, vai jogar no Torino, de Itália. "Espero que não saia ao pai, que seja melhor", afirma, bem-disposto.