O Benfica vai medir forças com os gregos do PAOK Salónica nos dezasseis avos-de-final da Liga Europa, num jogo que marca o regresso dos encarnados à Grécia, depois de terem perdido em Atenas com o Olympiakos durante a fase de grupos da Liga dos Campeões, num encontro que acabou por se revelar fundamental para a eliminação da equipa de Jorge Jesus da competição.

A eliminatória diante do PAOK marca o reencontro das águias com a equipa de Salónica, 14 anos depois dos portugueses terem afastado os gregos na 2.ª eliminatória da então Taça UEFA. Nesse confronto, em novembro de 1999, a questão só se resolveu nas grandes penalidades, após 210 minutos emocionantes.

Enke foi herói

Numa eliminatória a duas mãos, os encarnados até foram ganhar fora por 2-1, com golos de Nuno Gomes e Ronaldo, mas a equipa então orientada pelo alemão Jupp Heynckes foi derrotada em casa pelo mesmo resultado, com os helénicos a empurrarem a decisão para as grandes penalidades. Aí, foi um alemão de 22 anos chamado Robert Enke que assumiu o protagonismo, defendendo três penáltis e oferecendo a qualificação ao Benfica.

Curioso também o facto de nessa equipa do PAOK jogar o carismático egípcio Abdel Sabry, que poucos meses depois rumaria à Luz no mercado de inverno para representar as águias e se tornar numa das figuras mais populares do plantel encarnado. Sabry ficou no Benfica até ser afastado por José Mourinho, em 2002, seguindo depois para o Marítimo.

Reencontro com Miguel Vítor e Katsouranis

O duelo entre Benfica e PAOK marca ainda o reencontro dos encarnados com dois antigos jogadores: Miguel Vítor, defesa central formado no clube da Luz (de onde só saiu este verão), e Katsouranis, que passou pelo clube lisboeta entre 2006 e 2009, período em que conquistou uma Taça da Liga, em 2009, já com Quique Flores ao leme das águias.

Tanto Miguel Vítor, de 24 anos, como Konstantinos Katsouranis, de 34, são habituais titulares na equipa comandada pelo holandês Huub Stevens e têm sido fundamentais para a boa campanha dos gregos tanto no campeonato (estão em 2.º lugar a 8 pontos do líder Olympiakos), como na Liga Europa (qualificaram-se num grupo com AZ Alkmaar, Maccabi Haifa e Shakhter).

O central português é inclusivé um dos melhores marcadores da equipa, somando já quatro golos. Na fase de grupos da Liga Europa, o jogador natural de Torres Vedras fez o gosto ao pé na receção aos israelita do Maccabi Haifa, numa partida da 3.ª jornada da fase de grupos.

Além destes dois jogadores há ainda outro que conhece bem Portugal: o brasileiro Lino, um dos elementos mais experientes do plantel helénico, que passou pela Académica (2006/2007) e pelo FC Porto (2007/2008 e 2008/2009), embora sem deixar grande marca. No atual campeão nacional, por exemplo, só somou 818 minutos em duas temporas.