Duarte António Borges Coutinho nasceu em Lisboa, a 18 de novembro de 1921, no seio de uma família abastada que lhe permitiu usufruir do título de Marquês da Praia e Monforte. Parte da infância foi passada em Inglaterra, onde beneficiou da rígida educação britânica do início do século XX, que lhe incutiu um conjunto de valores que cultivou ao longo da vida. Como um verdadeiro 'gentleman' praticou desporto, mais precisamente salto em altura, mas a sua verdadeira prova de coragem surgiu na década de 40, durante a II Guerra Mundial. Ao contrário de Portugal que optou pela neutralidade, Borges Coutinho decidiu ficar do lado certo da história e arriscou a vida a pilotar os aviões da Royal Air Force (RAF) em condições muito adversas.