O dia 2 de julho de 2000 ficará para sempre marcado como o dia em que João Vieira Pinto, capitão e símbolo maior benfiquista da década de 90, daria uma machadada no coração de muitos adeptos das águias ao assinar pelo maior rival, Sporting, depois de oficialmente dispensado do clube da Luz com vista à "reestruturação da equipa".

"O Benfica iniciou agora um novo ciclo na sua história, o qual implica profundas mudanças, reajustamentos e alterações sobre o passado recente. É neste contexto que foi celebrado este acordo", revelou a SAD das águias, em comunicado, a 4 de junho do mesmo ano.

O "Menino de Ouro" findava naquele dia um ciclo de oito anos na Luz, depois de se ter formado no Boavista, antes de rumar ao Atlético Madrid onde não foi feliz, acabando por regressar ao Bessa uma época volvida.

Agora livre, JVP assumia não ter propostas e a única coisa em que pensava dizia ser a Seleção Nacional, já que Portugal começava a sua participação no Campeonato da Europa, organizado pela Holanda e Bélgica, a 12 de junho, frente à Inglaterra. O avançado, com 28 anos na altura, acabaria por rubricar exibições de grande calibre e despertar a cobiça de vários clubes europeus mas o destino estaria logo ali do outro lado da Segunda Circular. Uma contratação que acabaria por se suceder à revelia das declarações de Luís Duque, que poucas horas antes havia avançado que leões "desistiam da contratação" do internacional português.

Não esquecendo o percurso na Luz, do qual se "orgulhou", João Vieira Pinto abraçava agora um desafio do mesmo tamanho em Alvalade, passando de "Menino de Ouro", forma como era carinhosamente tratado, para o "Grande Artista". E foi, ou não tivesse levado o Sporting ao segundo campeonato em três épocas, onde formou uma dupla letal e memorável com Mário Jardel no centro do ataque. Um pontapé no marasmo leonino que em 2000 havia interrompido um ciclo de 18 anos sem ganhar qualquer liga.

"Tive muito tempo para pensar e tenho a certeza de que escolhi bem. Tive mais convites honrosos mas tomei a melhor opção. Aqui há muitos jogadores de craveira internacional e capazes de fazer uma excelente época”, sublinhou o jogador convencido de que lhe vai dar "projecção e um futuro risonho", na apresentação oficial pelo clube de Alvalade.

Resistiu até à dispensa forçada

Uma das bandeiras do mandato de Manuel Damásio foi o contrato vitalício de João Vieira Pinto. O menino bonito da Luz passava a ganhar cerca de 20 mil contos por mês (cerca de 100 mil euros), tentando blindar o histórico número 8 encarnado do assédio dos colossos europeus.

Barcelona e Manchester United mostraram interesse mas foi o Deportivo que se chegou à frente. A formação da Corunha apresentou uma proposta formal ao Benfica e Vale e Azevedo pressionava JVP a enjeitar a possibilidade de rumar à Galiza mas o avançado português sempre negou a hipótese de sair de onde se sentia bem.

Jupp Heynckes, técnico do Benfica no defeso de 2000, dava o primeiro sinal de que algo estava para mudar no reino da Luz ao referir que o "Menino de Ouro" devia "fazer 15 golos por ano", um treinador que "não contava comigo" segundo defendeu o próprio mais tarde. A 4 de junho do mesmo ano acabaria por ser assinado o divórcio de casamento que parecia perfeito.

Títulos no Benfica (1992-2000):

- Liga Portuguesa - 1993/1994
- Taça de Portugal - 1992/1993 e 1995/1996

Títulos no Sporting (2000-2004):

- Liga Portuguesa - 2001/2002
- Taça de Portugal - 2001/2002
- Supertaça - 2000 e 2002