A 14 de agosto de 2002, Cristiano estreou-se oficialmente pelo Sporting, frente ao Inter. Laszlo Bölöni ficou na história como o treinador que o lançou e a Record explica o que viu de diferente naquele ainda franzino jovem de 17 anos. "Quando o chamei aos treinos da equipa principal, já sabia que era tecnicamente acima da média, muito rápido. O que queria era conhecê-lo como pessoa. Lembro-me de entrar no balneário e ver uma criança feliz e impressionada por estar com a primeira equipa, mas, assim que o treino começou, essa criança deu lugar a um adulto. Nesse mesmo dia disse aos diretores que ele já não voltava aos juniores, passou a treinar sempre connosco. Para mim, nunca foi um jovem em campo. Mostrou logo uma maturidade rara", refere o técnico romeno.