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CHARLES Barkley terminou a carreira no mesmo local onde a iniciou há dezasseis anos, mas não da maneira que desejava. Envergando a camisola dos Houston Rockets e jogando na mesma cidade que o projectou para o profissionalismo, Barkley foi forçado a abandonar o campo com apenas oito minutos de jogo, vítima de uma ruptura nos tendões do joelho esquerdo quando tentava recuperar uma bola.
O "rei" dos ressaltos, que antes já tinha anunciado que pretendia pôr fim à carreira no final desta temporada, foi obrigado a apressar a decisão.
Faltavam quatro minutos para soar o apito para o fim do primeiro intervalo quando tocou pela última vez numa bola de basquetebol num jogo oficial na NBA. Barkley foi retirado do campo, apoiado nos braços do "staff" da sua equipa e o médico Jack McPhilemy afirmou que "Sir" Charles precisava de ser operado, estimando-se que a recuperação demore seis meses.
Assim que regressou aos balneários, Barkley, que dentro de dois meses completa 37 anos, começou a chorar ao aperceber-se da extensão da lesão e ao telefone com a sua mulher acabou por confessar: "O basquetebol acabou para mim," Barkley foi ver os últimos minutos da partida em que a sua equipa perdeu com os Philadelphia, por 73-83, e no final do jogo recebeu uma estrondosa ovação da assistência, incluindo o treinador dos Sixers, Larry Brown, e o seu assistente Maurice Cheeks, um antigo colega de equipa.
"Sempre pensei que pudesse acabar desta maneira. Foi bom ter acontecido em Filadélfia", confessou Barkley, que ao longo da sua carreira conquistou duas medalhas olímpicas, mas abandona com a mágoa de nunca ter sido campeão da NBA.
NORBERTO SANTOS, com agências