É já na segunda-feira à noite que a WNBA vai dar as boas-vindas ao novo lote de estreantes na competição, com o popular draft que tem como cabeça de cartaz Paige Bueckers. A estrela de UConn, que acaba de levar os Huskies ao seu 12º campeonato nacional, está projetada para primeira escolha dos Dallas Wings.

Seattle tem a segunda escolha e poderá vir a eleger a francesa Dominique Malonga. A jogadora de 19 anos ajudou França a ganhar a medalha de prata nos Jogos Olímpicos de Paris no verão passado. Se for selecionada em segundo lugar, será apenas a quinta jogadora estrangeira a ser selecionada nas duas primeiras escolhas na história da liga.

Margo Dydek foi a primeira em 1998 e Lauren Jackson foi a primeira escolha três anos depois. Liz Cambage foi selecionada em segundo lugar em 2011 e Awak Kuier foi a segunda escolha em 2021.

Os Washington Mystics vão controlar a direção do draft, uma vez que tem a terceira, a quarta e a sexta escolhas. "Este é um ano em que Washington é uma equipa para a qual se quer ser recrutado, porque tem muitos lugares disponíveis", disse Rebecca Lobo, analista da ESPN, advertindo: "Esta é uma equipa que dará a chance a quem chegar pelo draft de ter a possibilidade de tornar-se parte da rotação."

Cinco equipas não têm escolhas na ronda de abertura, uma vez que Nova Iorque, Indiana, Phoenix e Atlanta trocaram as suas 'picks'. Las Vegas perdeu a escolha na sequência de uma investigação levada a cabo pela liga em 2023, que concluiu que o franchise violou as regras da liga relativas a benefícios para as jogadoras e relativas a políticas no local de trabalho.

Sabor estrangeiro

Malonga, de 1,80 m de altura, não é a única jogadora estrangeira a ser selecionada que aperfeiçoou as suas capacidades em França. Juste Jocyte, colega de equipa de Malonga em Lyon, também deverá ser escolhida na primeira ronda.

Jocyte é uma jogadora versátil que pode alinhar em qualquer uma das posições de base e é muito eficaz no 'pick and roll'. A lituana, que também tem 19 anos, marcou 22 pontos contra a Bélgica na fase de qualificação do EuroBasket. É uma jogadora muito forte e fundamentalmente sólida.

"Ela é canhota e sabe jogar com ou sem a bola nas mãos", disse o ex-técnico dos Mystics, Mike Thibault. "Não é uma verdadeira armadora, mas sabe segurar a bola. É uma jogadora muito inteligente."

Ajsa Sivka, da Eslovénia, também poderá ser uma escolha de primeira ronda. É uma jogadora com uma capacidade de lançamento tremenda, registando mais de 42% da linha de 3 pontos. Com 1,80m de altura, é difícil de defender.

"Ela tem todas as habilidades para ser uma boa jogadora na WNBA", disse Thibault.

Começar do zero

As Golden State Valkyries estão a entrar na liga como um franchise de expansão e têm a quinta escolha no draft. As Valquírias tiveram o seu draft de jogadora de expansão e vão agora procurar potencialmente encontrar uma jogadora fundamental para as acompanhar. Entre os candidatos potenciais para as Valquírias estão Kiki Iriafen, da Califórnia, e Aneesah Morrow, da LSU.

"Penso que uma rookie pode entrar e contribuir, porque esta é uma equipa nova", disse Andraya Carter, analista da ESPN. "É uma equipa nova que se está a desenvolver e penso que esta escolha será feita especificamente para tentar encaixar no que as Valquírias estão a tentar construir. Elas estão a começar a sua franquia, por isso espero que as Valquírias sejam muito decididas nesta escolha, com alguém que os fãs vão ficar entusiasmados e que se encaixe na cultura e no sistema."

Novo local

O sorteio terá lugar segunda-feira em Nova Iorque, no The Shed, e contará com a presença dos adeptos pelo segundo ano consecutivo. A liga organizará um Tapete Laranja para a chegada das rookies.

Autor: DOUG FEINBERG, Associated Press