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Após um ano de investigação, a NBA considerou os Los Angeles Clippers culpados de contornarem as regras do teto salarial da NBA para pagarem mais a Kawhi Leonard. Nesse sentido, a liga norte-americana de basquetebol multou, de forma histórica, o 'franchise' californiano em 30 milhões de dólares (quase 26 milhões de euros), retirou-lhe cinco escolhas de draft de primeira ronda (2029, 2030, 2031, 2032 e 2033) e suspendeu o dono, o multimilionário Steve Ballmer, por um ano, além de outras punições a mais dirigentes. Já o extremo terá de pagar uma coima de 700 mil dólares mas, por outro lado, não viu a Liga proibir a sua transferência para os Toronto Raptors, que poderá agora efetivar-se.
O presidente para a área de operações, Gillian Zucker, foi suspenso por um ano e fica sem salário, ao passo que o presidente para o basquetebol, Lawrence Frank, foi punido por seis meses, igualmente sem vencimento. Em comunicado, a NBA declarou que "encontrou um padrão de má conduta e várias violações graves das regras por parte dos Clippers, um infrator reincidente das regras relacionadas o teto salarial", em referência ao sucedido com DeAndre Jordan em 2015, quando, ao tentarem contratar o poste, ofereceram-lhe oportunidades de investimento, algo que vai contra as regras da competição.
"O sistema negociado coletivamente pela NBA para determinar a compensação dos jogadores é uma componente fundamental da competição de basquetebol que a liga supervisiona em benefício das equipas, dos jogadores e, em última análise, dos adeptos", afirmou o comissário da NBA, Adam Silver, sobre este tema. "Estou profundamente desapontado com as violações flagrantes das nossas regras e com as falhas institucionais e de liderança dos Clippers que levaram a esta má conduta. A severidade das penalizações reflete a gravidade das infrações", acrescentou o patrão da Liga. Ballmer, cuja fortuna está avaliada em 145 mil milhões de dólares - de longe o dono mais rico de uma equipa da NBA -, é afastado da equipa por "procurar conscientemente ajudar Leonard a alcançar receitas fora de campo", entre outros aspetos.
Segundo o comunicado da NBA, os Clippers violaram as regras da seguinte forma: "gerando oportunidades de rendimento fora de campo entre Leonard e quatro empresas que mantêm relações comerciais com a equipa (Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance); facilitando contratos de patrocínio entre estas empresas e Leonard; induzindo as empresas a celebrar estes contratos através da oferta de negócios por parte da equipa; pagando despesas pessoais em nome de Leonard e dos seus representantes; omitindo solicitações indevidas de oportunidades de rendimento fora do campo, efetuadas em nome de Leonard através do seu então gestor de negócios, Dennis Robertson."
Embora a multa de 30 milhões de dólares seja o número que mais salta à vista, a verdade é que as cinco escolhas de draft retiradas constituem a parte mais gravosa da punição, retirando ao 'franchise' muita da capacidade de rejuvenescer na próxima década.
O franchise de Los Angeles garante que vai tentar contestar esta punição através dos meios à sua disposição, embora a NBA garanta que a decisão é final. Já Kahwi acabou por fazer 'mea culpa'. "Assumo total responsabilidade pelos lapsos de julgamento de pessoas do meu círculo próximo e lamento a distração que esta situação causou aos adeptos e à minha família. Assinei o meu contrato com os Clippers, bem como os acordos em questão, de boa-fé, totalmente empenhado em cumprir as minhas obrigações e sem qualquer conhecimento da intenção de quem quer que seja em contornar o teto salarial", disse, através do seu agente, em comunicado.
De acordo com a Liga, Leonard, através do seu antigo gestor de negócios e tio, Dennis Robertson, "contornou o teto salarial ao pressionar os Clippers a ajudá-lo a obter oportunidades de rendimento fora de campo, obtendo com sucesso essas oportunidades e não reembolsando os pagamentos efetuados pelos Clippers para despesas pessoais."
O caso foi originado na sequência de uma reportagem do jornalista Pablo Torre em setembro de 2025, levando a NBA a investigar se o contrato de patrocínio, no valor de 28 milhões de dólares, entre Leonard e a Aspiration Fund Adviser LLC - uma empresa que abriu entretanto falência - fora feito à margem das leis. De notar que um dos fundadores desta companhia, Joseph Sanberg, foi condenado a 14 anos de prisão por fraudes na ordem dos 250 milhões de dólares. Na temporada passada, o extremo, considerado um dos melhores basquetebolistas da NBA, auferiu 50 milhões de dólares em saários. Nesta competição, o teto salarial pode ser ultrapassado pelas equipas mas existem penalizações para quem o faça - o chamado imposto de luxo -, como pagamentos extra por cada dólar em que ultrapassam o teto ou mesmo punições desportivas a nível de contratações, nos casos mais graves.
Por João Socorro Viegas