No concelho de Famalicão, a vila de Riba de Ave, com pouco mais de 3 mil habitantes, leva o espírito bairrista e de pertença a uma comunidade para dentro de um pequeno pavilhão. No Parque das Tílias, o Riba D’Ave faz-se valer do forte apoio dos seus adeptos para criar uma atmosfera intimidante para os adversários. O que falta em recursos para o combate de ombros com os grandes, há a paixão em sobra dos seus jogadores e adeptos.

O clube vive agora um momento de euforia com a possibilidade de jogar a Liga dos Campeões. Um fase que contrasta com a da época passada, quando o emblema minhoto não teve um início de época famoso. À 8ª jornada tinha apenas três pontos e o técnico Raul Meca não teve problemas em colocar o lugar à disposição. Só que a direção não aceitou.

"Analisando agora mais friamente, nós não tínhamos muitos mais pontos para fazer do que tínhamos naquela altura, tendo em conta a nossa realidade", recorda a Record Raul Meca. "Quisemos deixar a direção à vontade para tomar essa decisão caso assim o entendesse. A conversa que tivemos com os atletas é que nos convenceu a ficar."

Depois veio a subida na tabela. Ao empate em Braga, seguiu-se uma vitória surpreendente frente ao Benfica. "Ganhar esse jogo deu muita força à equipa. Essas dificuldades fazem-nos transcender, mudam comportamentos. E foi isso que se calhar aconteceu", conta o técnico.

Uma vila que respira hóquei

Ex-jogador de hóquei em patins, foi na vila minhota que Raul Meca terminou a carreira, ao mesmo tempo que já treinava os escalões de formação do Riba D’Ave. Pendurou os patins em 2019 e duas épocas depois assumiu o comando da equipa sénior do clube. "Foi com todo o gosto que abracei este projeto, é um grande orgulho ter sido jogador, capitão e agora treinador do Riba D’Ave. É mais fácil quando conhecemos o clube por dentro do que propriamente chegar a uma nova realidade", lembra.

Numa localidade apaixonada por hóquei, o contacto com os adeptos na rua é uma constante, tanto nas vitórias, como nas derrotas. "É uma vila que vive em torno do Riba D’Ave e em torno da sua equipa sénior. O clube de hóquei é o grande embaixador da vila", explica, lembrando a 'febre' que existe nos dias antes e após os jogos.

"Toda a gente sabe que jogo vai haver, na segunda-feira fala-se sobre a partida e na quinta-feira já se pensa no próximo. Mas acima de tudo, é um pavilhão cujos adeptos percebem de hóquei e os momentos do jogo. Percebem quando é que têm que apoiar a equipa, quando é que têm que fazer alguma pressão individual a um atleta. Conseguem viver estes momentos por serem muitos anos ligados ao hóquei."

Para quem chega ao clube – e nesta época foram três os reforços -, rapidamente percebem a cultura em torno da vila. Para onde quer que vão, há alguém a meter conversa. "Quando vão às compras ou ao café, têm sempre alguém a falar com eles sobre o que aconteceu no jogo."

Um Riba D’Ave de Champions

O 8º lugar da época passada não daria lugar na pré-qualificação, mas a desistência de equipas italianas à Liga dos Campeões abriu portas aos minhotos. O Riba D’Ave está no Grupo 3 juntamente com Valongo, Diessbach (Suíça) e Calafell (Espanha). Os jogos disputam-se este fim de semana, em Valongo, em formato de todos contra todos. Só o 1ª classificado avança para a fase de grupos da Liga dos Campeões onde já estão FC Porto, Benfica e Oliveirense.

"Todos os jogos são muito competitivos e não podemos descartar a equipa suíça desta luta. Pode não ser uma equipa que seja uma candidata ao 1ª lugar, mas pode ganhar jogos. O Calafell tem muita qualidade individual, tal como o Valongo que vai jogar em casa."

O 1ª lugar daria uma inédita presença do clube na Liga dos Campeões, naquela que a última temporada de Raul Meca ao serviço do clube. "Foi um ciclo lindíssimo, mas sentimos [equipa técnica] que precisamos de um desafio diferente."