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As esperanças de Atle Lie McGrath na medalha de ouro no slalom olímpico desapareceram. Os seus bastões de esqui foram depois deitados fora. E depois simplesmente tropeçou na neve em direção ao bosque. Tudo isto fez parte de um épico colapso olímpico que transformou a corrida de segunda-feira num teatro altamente trágico.
"Pensei que ia ter alguma paz e sossego, mas não tive", disse o esquiador norueguês sobre a sua retirada da pista depois de ter perdido uma medalha.
"Porque os fotógrafos e a polícia encontraram-me na floresta. Mas eu precisava de algum tempo para mim". McGrath, que nasceu em Vermont mas cresceu na Noruega, entrou na última corrida masculina dos Jogos de Milão Cortina com uma grande vantagem na sua melhor prova.
Mas depois de passar por cima de um portão, McGrath perdeu uma medalha e o controlo das suas emoções numa corrida ganha por Loic Meillard, da Suíça.
McGrath, de 25 anos, atirou cada vara por cima da rede de segurança que reveste a pista Stelvio. Em seguida, trepou a vedação do outro lado do campo e abriu caminho através da neve até ao limite da floresta, onde se deitou de costas.
Mais tarde, McGrath chegou à zona de chegada e afastou-se sem falar. Mais de duas horas depois, reuniu-se com os meios de comunicação social num hotel próximo de Bormio.
"Normalmente sou um tipo muito bom quando se trata de perspetivar as coisas", disse. "E se não conseguir esquiar bem numa corrida, posso pelo menos dizer a mim próprio que estou saudável, que a minha família está saudável e que as pessoas de quem gosto estão aqui.
Isso é bom, mas não tem sido o caso. Perdi alguém que amava muito e isso torna tudo muito difícil". McGrath tem corrido com o coração pesado, uma vez que o seu avô morreu no dia da cerimónia de abertura.
Usou uma braçadeira como forma de homenagem. "O que ele passou nestes últimos 10, 12 dias, foi muito duro", disse o colega de equipa Timon Haugan, que terminou em quarto lugar na corrida de segunda-feira.
"Ele tem andado muito triste. Começou a fazer melhor e hoje está a passar por isso... temos de o apoiar realmente hoje". McGrath também esteve perto de uma medalha
Muito perto. O seu erro aconteceu mesmo em frente ao que parecia ser um treinador suíço que estava no percurso, que festejou porque o erro significava o ouro para Meillard.
"Dei a mim próprio a melhor oportunidade possível hoje", disse McGrath. "Esquiei tão bem, mas mesmo assim não consegui.
Por isso, é isso que realmente dói". Haugan teve pena dele. "É de partir o coração", disse. "Ele está a fazer tudo na perfeição.
Fez uma primeira corrida muito boa, colocou-se em posição de ganhar o ouro olímpico. Ele faz tudo bem e isso acontece em 15 segundos".
O medalhista de bronze Henrik Kristoffersen, colega de equipa norueguês de McGrath, conhece a sensação. Kristoffersen estava a liderar a prova de slalom nos Jogos de Pyeongchang de 2018, mas acabou por desistir na segunda corrida.
"No final, é mais uma corrida de esqui. No fim de contas, não é isso que vai fazer ou desfazer a carreira de Atle", disse Kristoffersen. "Ele é um ótimo esquiador.
Se ele continuar a fazer o que está a fazer, terá um grande sucesso no futuro. Este é apenas o nosso desporto. "Por vezes, é assim que acontece.
Já estive exatamente na mesma situação e fiz a mesma coisa (saí de esqui). E sim, dói. Mas é o que é". A explosão emocional?
"Isso é permitido", disse Kristoffersen. "Isto é desporto. O que é o desporto sem as emoções? Meillard fez eco deste pensamento.
É uma disciplina inconstante, em que um piloto percorre um percurso apertado. "A beleza do slalom é que, quando funciona, é lindo", disse Meillard.
"Tive mesmo pena dele, mas no final, todas as vezes que ele ganhou quando eu esquiei, isso faz parte do jogo." Para McGrath, não haverá mais tempo sozinho.
"Passei o meu tempo na floresta", disse McGrath com uma gargalhada. "Por isso, agora vou passar tempo com as pessoas de quem gosto e é só disso que preciso.
"Acho que preciso de algum tempo para processar isto e vai ser extremamente difícil. Veremos como corre, mas pelo menos estou rodeada de pessoas fantásticas que gostam de mim e de quem eu gosto.
Pelo menos estou feliz por eles estarem cá.
AUTOR: PAT GRAHAM, AP