Os Estados Unidos conquistaram este domingo a última medalha de ouro dos Jogos Olímpicos de Inverno, ao baterem o Canadá na final do hóquei no gelo masculino no golo de ouro (2-1), quebrando um jejum que durava há... 46 anos (1980).

Não foi preciso nenhum milagre. Os Estados Unidos estão no topo do mundo do hóquei pela primeira vez em quase meio século.

Jack Hughes marcou 1:41 no prolongamento e os EUA derrotaram o Canadá por 2-1 na final da medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Milão Cortina, no domingo, conquistando o terceiro título masculino da nação nos Jogos e o primeiro desde o "Milagre no Gelo" em 1980.

Ao contrário daquele grupo de universitários que, há 46 anos, conseguiu uma das maiores surpresas da história do desporto ao derrotar a favorita União Soviética, os americanos de Milão eram uma máquina que, com o guarda-redes Connor Hellebuyck e um plantel repleto de jogadores da NHL, passaram invictos pelo torneio.

Hellebuyck foi de longe o melhor jogador no gelo, parando 41 dos 42 remates que enfrentou enquanto o Canadá inclinava o gelo para ele. Fez a defesa do torneio ao agarrar o disco num remate de Devon Toews no terceiro período e, minutos mais tarde, negou a Macklin Celebrini numa fuga de bola- algo que também fez anteriormente a Connor McDavid.

Era mais do que justo que tivessem de passar pelo Canadá, o seu vizinho do norte que os derrotou no Torneio das 4 Nações há um ano e que tem reivindicado a supremacia do hóquei há já algum tempo, vencendo todas as competições internacionais dos últimos 16 anos que contaram com os melhores jogadores do mundo.

Já não. Vencendo um jogo rápido e emocionante, cheio de grandes golpes e muitas discussões após o apito, os EUA marcaram um golo com Matt Boldy aos 6 minutos e lideraram até Cale Makar empatar no final do segundo período.

Hellebuyck e a equipa de penalty kill tiveram um desempenho perfeito de 18 em 18 nos Jogos Olímpicos. Os Estados Unidos finalmente conseguiram, depois de gerações a produzir talentos a partir das bases, como uma linha de produção.

À exceção de dois, todos os 25 jogadores da equipa passaram pelo Programa de Desenvolvimento da Equipa Nacional do Hóquei dos EUA. Esse grupo de 23 inclui o capitão Auston Matthews, a linha superior de Brady e Matthew Tkachuk e Jack Eichel, e o segundo grupo de irmãos, Jack e Quinn Hughes.

Grande parte da equipa jogou junta no programa, nos sub-18, no campeonato do mundo de juniores ou numa combinação de ambos.

A vitória dos EUA silenciou as críticas feitas ao diretor-geral Bill Guerin e ao seu grupo de gestão, que escolheram um plantel cheio de jogadores veteranos experientes para desempenharem funções específicas e deixaram em casa quatro dos dez melhores marcadores de golos americanos na NHL esta época.

Algumas decisões não suscitaram dúvidas, como o facto de o treinador Mike Sullivan ter dado o lugar a Hellebuyck, que foi o melhor guarda-redes do torneio.

O Canadá, duas vezes campeão olímpico em 2010 e 14 e vencedor de três das cinco primeiras edições, ficou aquém do esperado, pois jogou sem o capitão Sidney Crosby, lesionado.

O jogador de 38 anos, duas vezes medalhado com o ouro e três vezes campeão da Stanley Cup, abandonou o jogo dos quartos de final contra a República Checa e não participou no jogo das meias-finais contra a Finlândia.

McDavid, o considerado melhor jogador do mundo, que usou o "C" na ausência de Crosby, sofreu outra derrota devastadora às portas de um título.

Ele e os Edmonton Oilers perderam para Matthew Tkachuk e os Florida Panthers na final da Taça Stanley nos últimos dois anos.

AUTOR: STEPHEN WHYNO, AP