O piloto Armindo Araújo (Skoda Fabia) considera que é no norte do país em que as especiais têm "mais carisma", em vésperas do arranque mais uma edição do Rali de Portugal.

O mais experiente dos lusos na presente edição da prova, na qual já foi o melhor representante nacional por 14 vezes e venceu três vezes à geral, recordou, em entrevista à Agência Lusa, ter disputado a prova pela primeira vez em 2001, num ano marcado pelo mau tempo, que ditou a saída do rali do calendário do Campeonato do Mundo.

"Competi de Citroën Saxo kit car, de duas rodas motrizes. Liderava essa categoria, quando fui obrigado a desistir por problemas mecânicos", lembrou.

A partir de 2002, a prova mudou-se para o Nordeste Transmontano, montando base em Macedo de Cavaleiros. "No ano seguinte venci a prova à geral, tal como no Algarve, quando o rali foi candidato a regressar ao Mundial. Dessa vez, a organização convidou nomes internacionais como o Mikko Hirvonen ou o Markko Martin. Foi um momento histórico", diz Armindo Araújo, que triunfou no rali nos anos de 2003, 2004 e 2006.

Foi também no Algarve que o piloto de Santo Tirso, de 48 anos, viveu outro momento histórico, quando fez a sua estreia com um carro de WRC. Aconteceu em 2007.

Essa foi uma edição 'madrasta' para o piloto português. Primeiro, um acidente no shakedown da prova, que deixou ferido um fotógrafo português, apanhado pelo carro de Armindo Araújo.

Mais tarde, a desistência: "Estava à frente da classificação dos portugueses, em 10.º da geral, e desisti a 500 metros do fim, ao dar um toque numa pedra".

Armindo Araújo, que já competiu nos diferentes locais por onde a prova passou, destaca a qualidade das especiais algarvias, mas reconhece que é no Norte que o público acorre em força a apoiar os pilotos.

"As especiais do Algarve são muito boas, mas o grande carisma e o público a acompanhar a caravana é no Norte. O formato atual é muito bem conseguido, com especiais míticas. Existe grande movimento da população a acompanhar a prova. Isso demonstra que Portugal gosta muito de desporto automóvel", sustentou.

Sobre a primeira edição em que participou, em 2001, lembra que "não havia tanto controlo do público, mas já era uma versão muito idêntica à versão de agora".

Para a 59.ª edição, que se realiza de quinta-feira a domingo, Armindo Araújo tem como objetivo "vencer a etapa do Campeonato de Portugal, que termina na sexta-feira".

"Depois, continuaremos em prova com o objetivo de ser o melhor português pela 15.ª vez", adiantou.

O Rali de Portugal é a sexta prova do Campeonato do Mundo de 2026 (WRC).

Disputa-se de quinta-feira a domingo, com troços no centro e norte do país.