Carlos Sousa, ao volante de um SUV da marca chinesa Great Wall, foi este domingo 6.º classificado na primeira etapa do Rali Dakar'2012, ganha pelo russo Leonid Novitskiy, em MINI.

O melhor português de sempre no Rali Dakar, com o quarto lugar de 2003, gastou mais 52 segundos do que o piloto da MINI para completar os 57 quilómetros da "especial", num percurso traçado nas dunas junto ao Oceano Atlântico a sul de Mar del Plata, na Argentina.

Com a ausência da Volkswagen, dominadora da prova nos últimos anos, a MINI confirmou o favoritismo que lhe é atribuído nesta 33.ª edição do Dakar, ao colocar o polaco Krzysztof Holowczyc no segundo lugar, o francês Stéphane Peterhansel no terceiro e o português Ricardo Leal dos Santos no décimo, a 2.13 minutos do vencedor.

Surpreendente foi o facto de o espanhol da MINI Joan "Nani" Roma não ter conseguido melhor do que o 13.º posto, a 2.20 minutos de Novitskiy, enquanto o qatari Nasser Al Attiyah, o vencedor de 2010, teve problemas mecânicos no seu Hummer e perdeu mais de nove minutos.

Além de ter começado a edição deste ano na mesma posição em que terminou a do ano passado, Carlos Sousa garantiu, para já, o melhor resultado de sempre de uma equipa chinesa em etapas da mais importante prova de todo-o-terreno do Mundo.

"[Fiquei] algo surpreendido pelo resultado final, uma vez que não senti ainda total confiança no carro e acusei alguma falta de ritmo nos primeiros quilómetros. Nesse contexto, este resultado foi uma surpresa bastante positiva, numa especial de dificuldade média e já com pistas muito técnicas e algo acidentadas pela passagem das motos", disse Carlos Sousa, citado pela sua assessoria de imprensa.

Sousa voltou, no entanto, a queixar-se da posição de condução no Great Wall, uma vez que o facto de ficar sentado muito junto ao volante lhe dificulta algumas manobras, afirmando que essa é uma questão para resolver com a assistência da equipa.

"À parte disso, tudo está perfeito com o carro, pelo que vamos já começar a concentrarmo-nos na etapa de amanhã [segunda-feira], que será bastante mais longa e rápida do que esta, exigindo grande concentração de início a fim", frisou.

Francisco Pita, ao volante de um "buggy" SMG, teve um dia atribulado, uma vez que partiu a caixa de velocidades logo nos primeiros quilómetros de prova, mas ainda conseguiu terminar a "especial", no 127.º lugar, a 43.52 minutos do vencedor.

O "buggy" teve, no entanto, de ser depois rebocado pelo carro de assistência da equipa, cumprindo a ligação até Santa Rosa de la Pampa num comboio de três viaturas, pois em conjunto segue o atrelado do "motard" Bianchi Prata, que no sábado foi vítima de um furto.

Depois de uma etapa inaugural com um total de 820 quilómetros entre Mar del Plata e Santa Rosa de la Pampa, mas com apenas 57 disputados contra o cronómetro, a segunda tirada vai ligar esta localidade a San Rafael, num total de 777 quilómetros, 290 deles em "especial".

Na segunda-feira a paisagem vai ser marcada pelas dunas de areia cinzenta, cor que se deve à grande atividade vulcânica registada na região em 2011.

Classificação da primeira etapa e geral:

1. Leonid Novitskiy, Rus (MINI) 32.12 minutos

2. Krzysztof Holowczyc, Pol (MINI) a 05 segundos

3. Stéphane Peterhansel, Fra (MINI) a 09

4. Giniel de Villiers, Afs(Toyota) a 15

5. Robby Gordon, EUA (Hummer) a 49

6. Carlos Sousa, Por (Great Wall) a 52

7. Christian Lavieille, Fra (Proto Dessoude) a 1.00 minutos

8. Bernhar Ten Brinke, Hol (Mitsubishi) a 1.20

9. Orlando Terranova, Arg (Toyota) a 1.56

10. Ricardo Leal dos Santos, Por (MINI) a 2.13

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13. Nani Roma, Esp (MINI) a 2.20

127. Francisco Pita, Por (SMG) a 43.52