Arranca hoje, em Houston, às 21h30, mais uma edição do playoff do campeonato de futebol norte-americano (NFL), num encontro que opõe Houston Texans e Cincinatti Bengals. Este será o primeiro de quatro jogos para determinar que equipas conseguirão o apuramento às meias-finais de cada conferência, numa espécie de repescagem para as formações que não asseguraram passaporte através da fase regular.

Apesar do primeiro encontro da edição ser em Houston, o grande jogo do dia – e da própria ronda – será disputado horas depois, à 1h30 de domingo, entre Green Bay e Minnesota. Liderados por Aaron Rodgers, os GB Packers são os grandes favoritos a seguir em frente nesta ronda e também para serem a equipa da NFC a chegar ao Super Bowl, jogo decisivo agendado para 3 de fevereiro, em New Orleans.

No entanto, os grandes candidatos a vencer o título absoluto, e a suceder aos New York Giants, que de forma surpreendente falharam o apuramento para o playoff, “moram” no outro lado, na AFC: os Denver Broncos e os New England Patriots.

Com o quarterback Peyton Manning como grande estrela, os Broncos chegam ao playoff em estado de graça, depois de 11 vitórias seguidas e exibições convincentes, que obviamente os colocam no topo da lista de candidatos. Quanto aos Patriots, têm em Tom Brady a grande figura, num conjunto que faz da força ofensiva a sua grande arma. A título de curiosidade, os Patriots venceram o único encontro entre as duas equipas na fase regular, por 31-21, naquele que foi, aliás, o último jogo em que os Broncos perderam. Levou a melhor Brady sobre Manning, aumentado para 9-4 a sua vantagem nos confrontos diretos com a estrela rival.

Outsiders

No capítulo das possíveis surpresas há vários candidatos: San Francisco 49ers, Atlanta Falcons, Seattle Seahawks e Minnesota Vikings. Todos são capazes de surpreender nesta fase decisiva, mas possivelmente, se sair uma surpresa deste lote, será protagonizada por Seahawks e Vikings. A formação de Seattle fez sensação na fase regular pela sua efetividade defensiva, enquanto Minnesota é uma outra equipa a ter em conta, até porque uma possível vitória sobre os Packers pode levar a um aumento de confiança determinante para um caminho vitorioso rumo à glória inesperada.

Manning lidera corrida ao MVP

• Além da intensa batalha dentro dos relvados, a escolha do jogador mais valioso da fase regular (MVP) também promete ser titânica. Nos quatro candidatos, três são quarterbacks: Peyton Manning (Broncos),Tom Brady (Patriots) e Aaron Rodgers (Packers); e um running back: Adrian Peterson (Vikings). Nas previsões, Manning surge como grande candidato, até porque foi o homem que liderou a sequência de onze vitórias seguidas dos Broncos, mas a época de Peterson, determinante na boa campanha dos Vikings, deixou as contas mais equilibradas. Se for Manning a vencer, será a quinta conquista do quarterback, de 36 anos, depois 2003, 2004, 2008 e 2009.