Histórias de pessoas enganadas pela internet são muito comuns atualmente e nem as estrelas do desporto escapam... O jovem Manti Te'o, linebacker (defesa) de Notre Dame, equipa de futebol americano universitário (NCAAF), foi a mais recente vítima de um embuste perpetrado na rede.

Tudo porque no início do mês foi revelado pela imprensa norte-americana que a alegada namorada do linebacker de 21 anos simplesmente... não existia. Numa história com contornos surreais - inventada por Ronaiah Tuiasosopo -, Te'o, um jogador com origens da Samoa, terá estado durante dois anos a namorar com Lennay Kekua, uma "pessoa" que conheceu pela internet, mas que, por esta ou aquela razão, nunca conseguiu conhecer pessoalmente. Era praticamente impossível tal acontecer, até porque as fotos usadas no tal perfil de Facebook eram de uma outra pessoa, de seu nome Diane O'Meara. Mas já lá vamos...

Um esquema (quase) perfeito

Tudo terá começado em 2011, algum tempo depois da vitória sobre Purdue, em outubro, quando Te'o ficou interessado em Kekua depois de várias conversas online. A "relação" aqueceu ainda mais em abril de 2012, quando o autor do esquema inventou que Kekua se tinha envolvido num acidente de viação, algo que terá ligado ainda mais os dois. Tornaram-se praticamente "inseparáveis" depois desta situação, segundo o próprio admitiu em conversa recente com a ESPN.

O ponto alto do embuste aconteceu a 11 de setembro de 2012, quando o linebacker revelou ao mundo que teria perdido, no espaço de um dia, a sua avó e a suposta namorada, que havia morrido de leucemia. A história correu todos os Estados Unidos, gerou uma onda de solidariedade que acabaria por ser uma "arma", aparentemente involuntária, para promover a candidatura ao Heisman Trophy, prémio atribuído ao melhor jogador da época.

No entanto, o esquema apenas durou até o início deste ano, já que a 11 de janeiro dois membros do blog Deadspin receberam um e-mail anónimo, que dava conta de que a história não passava de uma invenção. Timothy Burke e Jack Dickey decidiram prosseguir a investigação e no dia 16 tornaram públicos os resultados do trabalho que fizeram - não existia nenhuma mulher chamada Lennay Kekua.

No mesmo dia, o departamento de futebol americano de Notre Dame apressou-se a vir a público assumir que nada sabia sobre a situação e que iria colocar em campo detetives para investigar os acontecimentos. Jack Swarbrick, diretor do departamento, admitiu ainda que a relação de ambos foi apenas virtual, algo que causou alguma controvérsia, até porque Te'o teria dito ao seu pai que já teria estava pessoalmente com a pessoa em causa.

Te'o defende-se das acusações

Confrontado com as acusações de que estaria, de alguma forma, ligado ao esquema, Manti Te'o demorou a surgir em público a negar, mas na semana passada passada lá apareceu para esclarecer a situação. Em entrevista com Jeremy Schaap, da ESPN, Te'o admitiu que mentiu ao seu pai sobre o encontro com a referida "namorada", por achar que todos iriam pensar que aquele relacionamento era uma "loucura". O jogador deixou ainda a garantia de que não tem nada a ver com o esquema. "Quando ouvirem o que tenho para contar saberão que é verdade. Saberão que não há qualquer possibilidade de eu fazer parte disto".

Por outro lado, na mesma conversa, que curiosamente foi feita no mesmo dia em foi para a ar a entrevista de Lance Armstrong a Oprah Winfrey, Te'o contou outros pormenores sobre a história.

Admitiu que achou estranho nunca ter surgido a oportunidade de um encontro pessoalmente, até porque considerou ser uma "loucura estar envolvido com uma que nem conhecia". Quando questionado sobre a razão que o levou a não visitar Kekua quando esta terá, alegadamente, estado internada devido ao acidente, o jovem admitiu que "nem passou pela cabeça. Estava na escola".

Os dois terão conversado várias vezes por Skype e FaceTime, mas a ligação da alegada Kekua não permiti a visualização da webcam, situação que o jogador nunca estranhou...

Na mesma entrevista, Te'o admitiu também que a pessoa que elaborou todo o esquema já terá confessado, adiantando que o embuste teve ainda a ajuda de mais duas pessoas. "Espero que ele entenda o que me fez. Não desejo doenças a ninguém... Mas só espero que aprenda a lição".

As explicações de O'Meara

Quanto a Diane O'Meara, a pessoa que viu as suas fotos serem divulgadas em todos os Estados Unidos como sendo namorada de Manti Te'o, admitiu que conhece o autor do esquema há vários anos, pois ambos estudaram na Antelope Valley High School, mas que apenas lhe haviam falado em "duas ou três vezes".

"Ainda estou a tentar encaixar todos os factos na minha cabeça, já que isto é uma situação muito confusa. Se o Manti está verdadeiramente inocente nesta situação, nesse caso apoio-o, porque acredito que partilhamos as mesmas emoções: frustração, raiva, confusão...", admitiu, em declarações à NBC.

Na mesma conversa, O'Meara disse à NBC que Tuiasosopo a contactou através do Facebook, pedindo uma foto que, alegadamente, seria para mostrar a um primo que teria tido um acidente traumatizante. Depois de muita insistência, a jovem acedeu ao pedido, justificando: "Crescemos a aprender que devemos ser educados e que devemos ter bom coração. Quase que me senti culpada se não enviasse a foto".

Apesar do pedido de desculpas já feito por Ronaiah Tuiasosopo, a jovem de 23 anos foi clara: "Pediu-me desculpa e confessou, mas não há nada que possa fazer para reparar o que fez."

Estrela em crescimento

Apesar de toda a polémica, certo é que Manti Te'o tem tudo para ser um caso sério no futebol americano profissional nos Estados Unidos. Com apenas 21 anos, o linebacker é apontado como uma das estrelas em ascensão na modalidade, estando por estes dias a treinar na IMG Academy, em Bradenton, Flórida, numa espécie de treino final para o draft.

No entanto, segundo a imprensa norte-americana, a situação poderá virar-se contra Te'o, já que as equipas da NFL estão todas muito atentas à situação, tentando esclarecer até que ponto o jogador estará ou não envolvido no esquema.

Aliás, o jogador já tem sido alvo de algumas brincadeiras, como aquela que foi feita pelos Cleveland Cavaliers (NBA) no embate com Detroit (imagem acima). Na habitual "kiss cam", os responsáveis colocaram uma foto de Te'o, enquanto os Dallas Stars (NHL) reservaram um lugar para a "namorada" do jogador no primeiro dia de jogos da nova temporada.