O português Mário Costa é esta quinta-feira incluído no Passeio da Fama do Boxe de Nova Jérsia, uma distinção que será entregue pelo amigo Mike Tyson, em reconhecimento do seu trabalho com jovens em risco.

Costa abriu o ginásio RingSide, em Jersey City, há 25 anos, para acolher jovens que querem treinar boxe de forma gratuita depois da escola e manter-se fora da rua.

"Já ajudámos centenas de rapazes da comunidade. Costuma-se pensar que os lutadores são pessoas violentas, mas são quase sempre miudos envergonhados, vitimas de bullying que querem aprender a lutar para ganhar confiança", explicou o empresário à agência Lusa.

Costa chegou aos Estados Unidos com 12 anos, vindo da Murtosa. Tirou um bacharelato em economia e tornou-se empresário de restauração.

É o dono do White Mana Diner, um bar histórico aberto desde 1946, e do Ringside Lounge, ambos em Jersey City.

"É uma honra receber esta distinção. Sinto-me humilde. Felizmente, tive sucesso nos negócios, o que me deu possibilidade de ter este ginásio. Tenho muito orgulho em poder dizer que nunca cobrei um tostão a um atleta", disse o português, que receberá o prémio das mãos do amigo Mike Tyson.

Costa conheceu o pugilista numa competição há quase 31 anos, antes de o atleta se tornar o campeão do mundo mais novo de sempre, enfrentar uma série de escândalos e chegar a abrir falência.

"Estive com ele quando não era ninguém, quando estava no topo do mundo, quando tudo de mau lhe aconteceu e depois quando as coisas melhoraram. Estive sempre do seu lado. Ele diz que sou como um irmão", contou Costa.

Mike Tyson é presença frequente no ginásio do português, onde fala com os jovens e ajuda nos treinos.

"Além do Mike, temos vários atletas profissionais que treinam no ginásio. Já tivemos muitos campeões. Eles vêm cá, falam com os miúdos e dão-lhes conselhos. É uma relação que tem resultado muito bem ao longo dos anos", explicou Costa.

O português é também o braço direito de Mike Tyson no passatempo de pombos de competição. É o português que toma conta das quase 500 aves do atleta, num pombal junto ao ginásio.

"O meu pai já tinha pombais em Portugal, é uma paixão que temos em comum", explicou Costa, que participou no programa de televisão "Taking on Tyson", no canal Animal Planet, e que passou em Portugal com o título "As asas de Tyson".

Há 45 anos que o "New Jersey Boxing Hall of Fame" homenageia personalidades ligadas ao boxe que se distinguiram a nível nacional.

No passado, homenageou atletas e treinadores como Joe Walcott, Marvin Hagler, Joe Gatti e Cus D'Amato.