Arranca esta noite, com um verdadeiro elenco de luxo, mais uma edição do playoff da Stanley Cup, a fase final do campeonato norte-americano de hóquei no gelo (NHL). As grandes equipas não falharam o acesso à fase final, num ano em que os Vancouver Canucks voltam a entrar no playoff como primeiro cabeça de série global, depois da conquista do Presidents' Trophy. Apesar dessa conquista, os grandes favoritos a vencer, segundo a maioria dos analistas desportivos norte-americanos, assim como as casas de apostas, são os Pittsburgh Penguins.

A equipa de Vancouver entra em ação já esta noite, defrontando os Los Angeles Kings, onde atua o luso descendente Drew Doughty. Liderados novamente pela dupla sueca composta pelos gémeos Henrik e Daniel Sedin, os Canucks partem em busca de um título que nunca conquistaram, apesar de já terem chegado por três ocasiões à final. A última presença, no ano passado, ditou o regresso às vitórias na Stanley Cup dos Boston Bruins, uma equipa que viveu uma temporada cheia de sobressaltos.

Os comandados do técnico canadiano Claude Julien entraram com uma péssima sequência na época, deram a volta à situação com uma longa série de vitórias, mas acabariam a fase regular com alguma intermitência, algo que certamente quererão evitar na fase final, onde terão pela frente os Washigton Capitals. A equipa de Washington, liderada pelo russo Alex Ovechkin, à semelhança dos Bruins, andou "perdida" durante parte da temporada, mas nestes momentos decisivos tudo pode acontecer.

Além do jogo entre Vancouver e LA, a noite de hoje tem reservado o primeiro jogo de uma série que promete ser absolutamente eletrizante. Os Pittsburgh Penguins e os Philadelphia Flyers, que para efeitos de pontuação foram as melhores equipas do Este atrás de NY Rangers, defrontam-se naquela que será, muito provavelmente, a eliminatória mais renhida de toda a primeira ronda do playoff. Os Penguins, além do factor casa, têm também o trunfo de poderem contar com Sidney Crosby, já totalmente recuperado dos problemas que o afetaram no início da temporada.

Presença habitual nesta fase final - já vão na 22.ª edição consecutiva -, os Detroit Red Wings apresentam-se como um falso “outsider”. Comandados pelo russo Pavel Datsyuk, os homens de Detroit contam com a veterania de Nicklas Lidstrom, ele que somou esta temporada a 20.ª aparição seguida no playoff. Ora, os Red Wings foram uma das equipas sensação da temporada, ao conseguir a impressionante marca de 23 vitórias seguidas em casa. Agora no playoff, sem o factor casa do seu lado diante de Nashville, terão de fazer algo mais do que apenas brilhar na sua Joe Louis Arena.

A fechar a primeira ronda do playoff estará um interessante Florida Panthers-New Jersey Devils, duas equipas que surpreenderam pela sua efetividade, apesar de os homens da Nova Jérsia terem terminado a temporada em esforço – com apenas 2 vitórias em 10 partidas. Surpreendente foi também a inclusão do rookie Adam Henrique, que aproveitou várias ausências para entrar e brilhar na equipa, somando 51 pontos (16 golos e 35 assistências) ao longo de 74 partidas. Os Devils contam ainda com dois aspetos estatísticos que podem fazer a diferença: foram a melhor equipa na capacidade de “matar” powerplays (89,6%), assim como conseguiram o melhor registo de golos em inferioridade (shorthanded goals), com 15, quatro deles apontados por Adam Henrique.

Confira o calendário do playoff.