Com o início de mais uma edição do Campeonato do Mundo FIFA, os olhos do mundo voltam-se novamente para o futebol. Para milhares de milhões de adeptos, o torneio representa o expoente máximo da competição desportiva — união, paixão e fair play no maior palco de todos. Para mim, o Campeonato do Mundo terá sempre uma ressonância mais profunda. Foi a investigação à corrupção no coração da FIFA, que tive o privilégio de liderar enquanto Chefe de Investigação Criminal do Internal Revenue Service (IRS), que se tornou um dos capítulos definidores da minha carreira e, creio, um momento decisivo na luta global contra a corrupção no desporto. 

Passou uma década desde que foram tornadas públicas as primeiras acusações no caso FIFA Gate. Aquilo que começou como uma investigação financeira minuciosa — seguindo o rasto do dinheiro através de continentes, sociedades-veículo e contas bancárias de algumas das figuras mais poderosas do futebol internacional — acabou por expor uma cultura assombrosa de suborno, fraude e branqueamento de capitais ao mais alto nível dos organismos de governação do desporto. O caso demonstrou algo que muitos há muito suspeitavam, mas que poucos tinham conseguido provar: que a corrupção não era incidental, mas sistémica, entranhada na forma como eram vendidos os direitos de transmissão, como eram atribuídos os torneios e como se conduzia o negócio do futebol. 

Tenho um enorme orgulho no trabalho realizado pelos agentes da IRS-CI e pelos nossos parceiros das autoridades de investigação criminal. Provámos que nenhuma instituição está acima da lei e que os investigadores financeiros, munidos de determinação e dos instrumentos adequados, conseguem desmontar até os esquemas mais sofisticados. As competências aperfeiçoadas no combate à fraude fiscal, ao branqueamento de capitais e à criminalidade financeira transnacional revelaram-se exatamente as necessárias para responsabilizar dirigentes desportivos corruptos. 

É precisamente por isso que desenvolvimentos recentes — incluindo a rejeição de determinadas acusações ligadas à investigação mais ampla à FIFA — devem merecer uma reflexão séria. Embora cada processo judicial tenha os seus próprios factos e o seu historial processual, e embora o sistema de justiça deva ser respeitado, devemos ser claros quanto à mensagem que qualquer recuo na responsabilização pode transmitir. Quando processos que demoraram anos a construir e envolveram a cooperação de autoridades de todo o mundo são afastados, corre-se o risco de sinalizar aos agentes corruptos que a paciência e a demora podem sobreviver à busca pela justiça. Corre-se o risco de dizer à próxima geração de administradores desportivos que a corrupção, se for suficientemente complexa ou politicamente resguardada, pode acabar por ficar impune. Essa é uma mensagem que não podemos permitir que seja enviada. 

Os desafios à integridade que hoje se colocam ao futebol e ao desporto global continuam a ser formidáveis. A manipulação de resultados, o jogo ilícito, os fluxos financeiros opacos, os conflitos de interesses na governação e a exploração dos atletas continuam a ameaçar a credibilidade da competição. Novos riscos emergiram também — desde a interseção entre as criptomoedas e o patrocínio desportivo até às questões de governação suscitadas pela rápida expansão de competições e projetos comerciais. O panorama evoluiu, mas a vulnerabilidade fundamental permanece a mesma: onde quer que circulem enormes somas de dinheiro sem fiscalização suficiente, a corrupção seguirá. 

E, no entanto, houve progressos reais. A própria FIFA empreendeu reformas de governação. As autoridades de investigação criminal em todo o mundo desenvolveram maior especialização em criminalidade financeira relacionada com o desporto. Talvez mais importante ainda, surgiram e amadureceram organizações dedicadas a salvaguardar a integridade do desporto. Entre elas, a SIGA — Sport Integrity Global Alliance — merece particular reconhecimento e gratidão. A SIGA tem sido uma incansável defensora da transparência, da responsabilização e da boa governação em todo o mundo do desporto. O seu trabalho no estabelecimento de standards universais de integridade no desporto, na mobilização de stakeholders dos governos, do desporto e do setor privado, e na manutenção do foco sobre estas questões críticas, tem sido inestimável. Quero agradecer à SIGA e à sua liderança pelo compromisso continuado com esta causa. 

Foi nesse mesmo espírito de colaboração que tive a honra de acolher, na passada quarta-feira, 3 de junho, o Haynes Boone Financial Crime Sports Forum. O fórum reuniu profissionais das autoridades de investigação criminal, das áreas jurídica e de consultoria, da governação desportiva e do setor privado para debater as ameaças em evolução à integridade no desporto e os instrumentos disponíveis para as combater. Conversas como estas são essenciais. A corrupção no desporto é um problema global que exige uma resposta coordenada e multidisciplinar, e eventos como o fórum da Haynes Boone ajudam a construir as redes e o entendimento partilhado necessários para dar essa resposta de forma eficaz. 

Com o início do Campeonato do Mundo, celebremos a alegria e a união que o futebol traz ao mundo. Mas recordemos também que a integridade do jogo não se sustenta por si só. Tem de ser ativamente defendida — pelas autoridades de investigação criminal, pelos organismos de governação, pelo setor privado e por todos nós que acreditamos que o desporto, no seu melhor, pode ser uma força para o bem. As lições do FIFA Gate não são relíquias do passado. São um apelo à vigilância para o futuro. A luta contra a corrupção no desporto está longe de terminar, e é uma luta que não nos podemos permitir perder.