As recordações mais profundas que Clark e Dan Hunt partilham do seu pai, o magnata do desporto Lamar Hunt, não estão associadas a todos os jogos do Campeonato do Mundo a que assistiram juntos, mas sim com as estradas longas, estranhas e muitas vezes sinuosas que percorreram para chegar até eles.

A carrinha viajava pela Europa com um conjunto aleatório de repórteres, entre os quais um jovem radialista da CBS chamado Verne Lundquist. Aquelas viagens para encontrar o melhor wienerschnitzel e gelado. As vedações que escalaram para irem nadar nas piscinas dos hotéis italianos há muito fechadas durante o dia. E o restaurante mexicano que provou ser a ruína de todos eles.

"O meu pai era capaz de comer qualquer coisa", recorda Dan Hunt, lembrando-se de uma noite durante o Campeonato do Mundo de 1986, garantindo: "E isso quase o matou".

Em entrevistas à The Associated Press, os irmãos Hunt - Clark, presidente do Kansas City Chiefs, da NFL, e Dan, presidente do FC Dallas, clube da Major League Soccer - reflectiram sobre o sólido legado futebolístico deixado pelo seu falecido pai.

Foi Lamar Hunt que ajudou o futebol profissional a ganhar terreno nos Estados Unidos com o seu investimento na North American Soccer League. Quando a organização foi extinta na década de 1980, foi Hunt que ajudou a fundar a MLS, cuja existência foi exigida pela FIFA para que os Estados Unidos pudessem sediar o Mundial de 1994.

Lamar Hunt foi o co-presidente do comité organizador dos jogos em Dallas nesse ano. Agora, cerca de 32 anos depois, Clark Hunt está a desempenhar a mesma função nos jogos em Kansas City, enquanto Dan assumiu esse papel em Dallas.

No entanto, ao contrário do último Campeonato do Mundo disputado nos Estados Unidos, os quatro jogos da fase de grupos e os dois jogos da fase a eliminar serão disputados no Estádio Arrowhead, a casa dos Chiefs, e uma estrutura que Lamar Hunt apelidou de lugar favorito no mundo.

"Vai ser especial", disse Clark Hunt, "e acho que isso se deve ao facto de pensar muito no meu pai. É isso que vou fazer".

Aprender a amar o jogo bonito

A paixão de Lamar Hunt pelo futebol começou com uma viagem no início da década de 1960. A sua futura esposa, Norma Hunt, estava a frequentar a University College Dublin como bolseira do Rotary, e o filho do magnata do petróleo H.L. Hunt tinha ido visitá-la.

Foram assistir a um jogo do Shamrock Rovers e ficaram encantados com o espetáculo. "Acho que esse pode ter sido o primeiro jogo de futebol profissional do meu pai", disse Clark Hunt.

A experiência ficou na memória de Lamar Hunt, mesmo quando regressou aos Estados Unidos e se dedicou a um tipo de futebol diferente, ajudando a fundar a American Football League- que em breve se fundiria com a NFL- e os Dallas Texans, atualmente os Chiefs.

Quando regressou à Europa para o Campeonato do Mundo de 1966, estava decidido a trazer o futebol para casa. Hunt ajudou a fundar a United Soccer Association, que mais tarde se fundiria com a National Professional Soccer League para criar a North American Soccer League, e assistiu ao crescimento do desporto com estrelas como Pelé, Franz Beckenbauer e Carlos Alberto.

"Sabemos, pelas suas aventuras no futebol profissional, que ele não tinha medo de um desafio", disse Clark Hunt.

Sucesso e fracasso no cenário americano

A NASL cresceu rapidamente ao longo da década de 1970, mas muitos dos novos proprietários não tinham recursos para suportar perdas enquanto os seus clubes estavam a arrancar, e a liga entrou em colapso após a época de 1984.

Mas o futebol profissional não desapareceu por muito tempo. Quando a FIFA, órgão regulador do futebol, disse aos organizadores da Copa do Mundo de 1994 que uma das exigências era a existência de uma liga nacional de alto nível, Hunt usou o que havia aprendido com a NASL para ajudar a dar início à Major League Soccer.

"Sabia-se que se o Lamar Hunt fizesse parte do projeto, isso significava alguma coisa", disse Thom Meredith, o seu braço direito durante muitos anos.

Hunt não só ajudou a financiar a liga, como também foi proprietário de três dos seus primeiros franchises; a família ainda é proprietária do FC Dallas, mas desfez-se dos clubes de Columbus e Kansas City.

Ao longo dos anos, a liga cresceu para 30 franquias nos EUA e no Canadá, atraiu estrelas como David Beckham e Lionel Messi e lançou as bases para programas de futebol juvenil em todo o país.

"O meu pai ficaria muito satisfeito por ver onde a MLS está hoje e ficaria muito entusiasmado com o rumo que está a tomar", disse Clark Hunt.

O legado de Lamar Hunt na Taça do Mundo

Quando os EUA receberam a Taça do Mundo juntamente com o México e o Canadá, em junho de 2018, os organizadores de Kansas City e os executivos dos Chiefs puseram rapidamente mãos à obra.

A cidade já tinha perdido a oportunidade de receber jogos em 1994, depois de a FIFA ter determinado que o Estádio Arrowhead não teria capacidade para receber o jogo, e não ia deixar que isso acontecesse duas vezes.

Ao longo de vários anos, e com um custo de quase 20 milhões de dólares, o estádio foi modificado para receber jogos do Campeonato do Mundo. O seu primeiro jogo: Messi e a atual campeã Argentina contra a Argélia, a 16 de junho.

Kansas City sediará seis partidas no total, incluindo uma das quartas-de-final, e a cidade está servindo de base não apenas para a Albiceleste e a Argélia, mas também para a Inglaterra, uma potência de longa data, e a Holanda, uma das favoritas da família Hunt.

Entretanto, cinco jogos da fase de grupos serão disputados no AT&T Stadium, em Dallas, não muito longe do local onde Lamar Hunt viveu, e outros quatro serão disputados na fase a eliminar, incluindo um jogo da meia-final a 14 de julho.

"Penso que este é um dos últimos passos para cumprir o legado do pai", disse Dan Hunt. "Ele dizia que o Estádio Arrowhead era o seu lugar preferido na Terra, e é muito fixe ter jogos lá. Dallas era a sua cidade natal, e ele adorava-a muito. Por isso, acho que ele ficaria muito contente por estarmos aqui de novo. Acho que ele ficaria muito contente."

Autor: Associated Press