O sindicato que representa os jogadores de futebol ingleses criou o primeiro protocolo abrangente para prevenir a doença cerebral ETC (Encefalopatia Traumática Crónica), uma doença progressiva que ocorre após vários traumatismos cranianos repetidos, alargando a preocupação acrescida com as concussões aos danos que podem ser causados pelos golpes menos fortes de uma cabeçada na bola.
As diretrizes da Professional Footballers' Association, que representa os atuais e antigos jogadores da Premier League, da FA Women's Super League e das ligas inglesas de futebol, recomendam que os profissionais não façam mais de 10 cabeceamentos por semana, incluindo os treinos.
As crianças com menos de 12 anos não devem cabecear a bola, segundo a PFA, no âmbito de um protocolo de prevenção da doença destinado a reduzir os impactos na cabeça ao longo da vida do jogador.
"O ETC pode ser evitado. Ponto final", disse o Dr. Adam White, Diretor da Saúde Cerebral da PFA, na segunda-feira, ao descrever o protocolo na primeira Cimeira Global ETC, que se realizou em São Francisco ao mesmo tempo que a NFL invadiu a Bay Area para a Super Bowl de domingo.
"O que importa é o princípio de menos cabeceamentos, menos força, menos vezes e mais tarde na vida", disse White à The Associated Press. "Estas medidas podiam aplicar-se a qualquer desporto e são a melhor esperança que temos para impedir que os jogadores, atuais e futuros, tenham o mesmo destino que as gerações anteriores."
Entre os oradores da cimeira estavam investigadores, antigos atletas e legisladores; na audiência virtual e presencial encontravam-se também familiares que testemunharam os perigos da doença, que pode causar perda de memória, depressão, mudanças de humor violentas e outros problemas cognitivos e comportamentais.
"Este pode ser o desafio de saúde pública mais subnotificado do mundo neste momento", disse o antigo cirurgião geral dos EUA Richard Carmona.
"A prevenção da ETC requer coragem... a coragem de mudar a tradição, a coragem de enfrentar a negação e a coragem de colocar a saúde a longo prazo à frente dos ganhos a curto prazo."
A doença cerebral degenerativa agora conhecida como ETC foi estudada em pugilistas há mais de um século sob o nome de síndrome “punch drunk” e foi diagnosticada pela primeira vez em jogadores de futebol americano em 2005. Desde então, tornou-se uma preocupação no hóquei no gelo, no futebol e noutros desportos de contacto, bem como entre os veteranos de combate e outras pessoas que sofrem repetidos golpes na cabeça.
Um estudo de 2017 encontrou ECT em 110 de 111 cérebros doados por antigos jogadores da NFL. A doença só consegue ser identificada postumamente, através de um exame ao cérebro.
Warren Sapp, membro do Hall of Famer da NFL, disse, no dia da tão alardeada noite de abertura do Super Bowl, que as atenções não deviam estar apenas nos profissionais, que são pelo menos compensados e capazes de tomar decisões informadas sobre os riscos de praticar um desporto perigoso.
"A nossa obrigação para com o jogo é torná-lo melhor", afirmou. "É na forma como o expomos aos nossos filhos e a idade em que o fazemos."
A NFL, o futebol universitário e muitos outros desportos instituíram protocolos que orientam as equipas e os atletas no regresso ao jogo após sofrerem uma possível concussão. No entanto, o protocolo do futebol inglês é o primeiro plano abrangente para combater a doença, abordando os golpes menos dramáticos e subconcussivos que podem ser comuns na prática, de acordo com Chris Nowinski, fundador da Concussion and CTE Foundation.
"Para os desportos de contacto, os protocolos de prevenção de ETC são igualmente e possivelmente mais importantes do que os protocolos de concussão", afirmou.
Entre as preocupações mais recentes contam-se os golpes de cabeça de rotina sofridos pelos defesas de futebol e os golpes de cabeça dos jogadores de futebol.
Uma investigação financiada pelo sindicato e pela Associação de Futebol revelou que os profissionais escoceses correm um risco de demência 3,5 vezes superior ao da população em geral; estudos efectuados em cérebros de jogadores de futebol britânicos revelaram que a maioria tinha CTE, incluindo Jeff Astle, Gordon McQueen e Chris Nicholl.
"Com o que sabemos atualmente sobre a doença, seria um fracasso para os nossos jogadores não fazer nada", afirmou White. "A ciência e as soluções são claras, apenas é necessária a vontade dos organismos desportivos para colocar a saúde a longo prazo dos atletas em primeiro lugar e estou satisfeito por termos conseguido fazê-lo em Inglaterra.
Encorajo todos os desportos a investirem tanto, se não mais, nos protocolos de prevenção de ETC como nos protocolos de concussão".
O protocolo inclui também educação anual, apoio à investigação e cuidados a ex-jogadores que suspeitem estar a viver com ETC.
Segue-se à publicação de um quadro de prevenção de ETC publicado em 2023 por investigadores reunidos pela Concussion and CTE Foundation e pelo CTE Center da Universidade de Boston.
Nowinski apelou às ligas desportivas e aos seus conselheiros médicos para que adoptem protocolos de prevenção do ETC. "Existem agora provas irrefutáveis de que um maior número de impactos na cabeça no desporto resultará num maior número de atletas com ETC", afirmou Nowinski.
"Os administradores desportivos não correm eles próprios o risco de sofrer de ETC, mas as políticas que definem estão a condenar alguns atletas a uma vida com ETC, um fardo que será suportado principalmente pelos seus cônjuges e filhos.
Autor: JIMMY GOLEN, Associated Press