Os portugueses ganharam 13 das 23 subidas à Senhora da Graça, na Volta a Portugal, desde 1978. Mas, depois de um período inicial de reinado absoluto (nove sucessos consecutivos), os estrangeiros intrometeram-se na luta, de tal forma que já passaram sete anos sobre o último triunfo luso no ponto mais alto de Mondim de Basto. Numa edição da Volta que tem sido dominada por ciclistas e equipas nacionais (Nuno Ribeiro foi o herói da Torre), nunca o regresso às vitórias pareceu estar tão perto.
Enquanto isso, António Correia continua à espera de sucessor, desde 1995. O ciclista da Janotas & Simões alcançou na Senhora da Graça o resultado mais significativo de uma carreira que, em termos profissionais, prolongou-se apenas por duas temporadas. "Logo à partida de Macedo de Cavaleiros entrei numa fuga, onde também estava o Jorge Henriques (Bom Petisco/Tavira), agora director desportivo da Ovarense e que, na altura, era o mais forte dos escapados - nesse ano tinha vencido o Porto-Lisboa. E como estávamos muito atrasados na classificação geral, a fuga acabou por ser bastante consentida: no final, aguentei-me bem e consegui ganhar", conta este feirense de 30 anos), irmão de Manuel Correia, antigo ciclista e director desportivo do São João de Ver, e primo de Eduardo Correia, também ele ex-corredor e massagista da LA Pecol.
O último português a triunfar na Senhora da Graça terminou a Volta de 1995 nos 50 primeiros e, apesar de contar com outros bons resultados (5º no GP JN), decidiu abandonar no final da época seguinte, com 24 anos. "Naquela fase, o ciclismo em Portugal passava por uma crise bastante grave, ao nível dos patrocinadores, e quando a Janotas & Simões acabou (1996) também deixei de correr. Não quis arriscar por causa da crise e, por outro lado, havia falta de aposta na juventude. Os directores-desportivos andavam de olhos tapados porque preferiam ir buscar estrangeiros de valor igual ao nosso", recorda.
Os primeiros da Volta
Considerando-se um todo-o-terreno, que passava bem na montanha, António Correia afirma que "pelo que vejo, ainda tinha valor mais do que suficiente" para correr no pelotão nacional.
E, apesar de garantir que não está arrependido pela opção que tomou, acrescenta: "Sinto que teria capacidade para estar aqui e fazer coisas bonitas. Podia ter progredido muito mais e, actualmente, conseguir um lugar entre os 10 ou, mesmo, cinco primeiros da Volta a Portugal."
António Correia refere que, depois de abandonar o ciclismo, acomodou-se à nova profissão: operador especializado numa fábrica de componentes eléctricos para automóveis, mas "de vez em quando venho matar saudades." Espectador atento da Volta, António Correia tem acompanhado a "guerra" entre Rui Lavarinhas e Nuno Ribeiro. E dá vantagem, embora muito condicionada ao homem da LA. "São muito iguais. Mas se o Nuno ganhar tempo na Senhora da Graça ficará mais bem colocado."
Aposta muito condicionada em Ribeiro
Falar da Senhora da Graça é, também, inevitavelmente, falar de Quintino Rodrigues, o único corredor português ainda em actividade que ganhou a tradicional subida, cumprem-se agora 10 anos. Arredado da discussão por um bom lugar na geral (é 62º, a 34,27) desde a segunda etapa (Beja), o ciclista da ASC-Vila do Conde promete tentar repetir o feito de 1993. "É uma etapa que tenho sempre em mente e, mais uma vez, será um dia em que tentarei a vitória", assegura o corredor de 32 anos, na expectativa de que possa "chegar uma fuga, como no ano passado, já que é um terreno muito difícil para as equipas que tentam controlar". A propósito da camisola amarela, Quintino diz que está a ser "uma guerra muito bonita e que só favorece a corrida".