_
Arranca hoje, em Houston, às 21h30, mais uma edição do playoff do campeonato de futebol norte-americano (NFL), num encontro que opõe Houston Texans e Cincinatti Bengals. Este será o primeiro de quatro jogos para determinar que equipas conseguirão o apuramento às meias-finais de cada conferência, numa espécie de repescagem para as formações que não asseguraram passaporte através da fase regular.
Apesar do primeiro encontro da edição ser em Houston, o grande jogo do dia – e da própria ronda – será disputado horas depois, à 1h30 de domingo, entre Green Bay e Minnesota. Liderados por Aaron Rodgers, os GB Packers são os grandes favoritos a seguir em frente nesta ronda e também para serem a equipa da NFC a chegar ao Super Bowl, jogo decisivo agendado para 3 de fevereiro, em New Orleans.
No entanto, os grandes candidatos a vencer o título absoluto, e a suceder aos New York Giants, que de forma surpreendente falharam o apuramento para o playoff, “moram” no outro lado, na AFC: os Denver Broncos e os New England Patriots.
Com o quarterback Peyton Manning como grande estrela, os Broncos chegam ao playoff em estado de graça, depois de 11 vitórias seguidas e exibições convincentes, que obviamente os colocam no topo da lista de candidatos. Quanto aos Patriots, têm em Tom Brady a grande figura, num conjunto que faz da força ofensiva a sua grande arma. A título de curiosidade, os Patriots venceram o único encontro entre as duas equipas na fase regular, por 31-21, naquele que foi, aliás, o último jogo em que os Broncos perderam. Levou a melhor Brady sobre Manning, aumentado para 9-4 a sua vantagem nos confrontos diretos com a estrela rival.
Outsiders
No capítulo das possíveis surpresas há vários candidatos: San Francisco 49ers, Atlanta Falcons, Seattle Seahawks e Minnesota Vikings. Todos são capazes de surpreender nesta fase decisiva, mas possivelmente, se sair uma surpresa deste lote, será protagonizada por Seahawks e Vikings. A formação de Seattle fez sensação na fase regular pela sua efetividade defensiva, enquanto Minnesota é uma outra equipa a ter em conta, até porque uma possível vitória sobre os Packers pode levar a um aumento de confiança determinante para um caminho vitorioso rumo à glória inesperada.
Manning lidera corrida ao MVP
• Além da intensa batalha dentro dos relvados, a escolha do jogador mais valioso da fase regular (MVP) também promete ser titânica. Nos quatro candidatos, três são quarterbacks: Peyton Manning (Broncos),Tom Brady (Patriots) e Aaron Rodgers (Packers); e um running back: Adrian Peterson (Vikings). Nas previsões, Manning surge como grande candidato, até porque foi o homem que liderou a sequência de onze vitórias seguidas dos Broncos, mas a época de Peterson, determinante na boa campanha dos Vikings, deixou as contas mais equilibradas. Se for Manning a vencer, será a quinta conquista do quarterback, de 36 anos, depois 2003, 2004, 2008 e 2009.
"Chegou o momento de me afastar do desporto que me deu tudo"
"Como o futebol americano nos recorda, a excelência constrói-se sobre a garra, a graça e a coragem de se reerguer. Assim é também a nossa nação"
Congressistas falam da inclusão de palavrões e "depravação indizível"
Cantor de Porto Rico centrou atenções numa das noites do ano
Antigo internacional italiano ainda não acredita no que aconteceu
Empate do FC Porto frente ao Nottingham vale 0,2 pontos
Paulo Sérgio recorda peripécias da carreira
Viúva do internacional português relatou, na primeira pessoa, o que aconteceu na noite da tragédia
Ex-avançado francês aplaudiu exibição do compatriota e mencionou o jovem espanhol pelo estilo de jogo semelhantes
Técnico do Atlético Ottawa pediu um 'challenge', tentando reverter um penálti contra a sua equipa