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Portugal vai estabilizar o seu leque de escolhas a caminho da fase final do Europeu de Sub-21 em 2027, após ter feito uma observação alargada de futebolistas na qualificação, explica o selecionador nacional Luís Freire.
"A tendência será querermos preparar o Campeonato da Europa com um grupo cada vez mais fechado. Não é a altura para grandes modificações, mas de nos prepararmos frente a adversários de alto nível para saber o patamar em que temos de estar. No entanto, e ainda agora o Mezian Soares se estreou connosco, não quer dizer que não estejamos atentos a alguém que se possa ir destacando e estaremos sempre de porta aberta para o talento", disse o técnico, de 40 anos, em entrevista à agência Lusa.
Portugal, finalista vencido em 1994, 2015 e 2021, utilizou 43 futebolistas - entre os quais 30 estreantes no escalão de sub-21 - na 11.ª qualificação, e quarta consecutiva, para a principal prova de competição de 'esperanças', cuja 26.ª edição será coorganizada por Albânia e Sérvia entre 16 de junho e 3 de julho de 2027 e disputada por jogadores nascidos a partir de 2004.
"Tivemos uma estratégia bem clara desde o início, que foi ver um número alargado, porque depois só restaria dois estágios para preparar o Europeu. Abrimos muito o leque até ao fecho da qualificação", observou Luís Freire.
Tiago Gabriel, central dos italianos do Lecce, nunca tinha representado as seleções jovens, mas impôs-se no eixo defensivo e foi recordista de minutos, tendo mesmo integrado o lote de capitães no estágio de outubro.
"É sério no trabalho, tem vontade de evoluir e uma maturidade assinalável e já passou por muito. Depositámos confiança nele e tem estado a muito bom nível. Fez parte deste percurso em que fomos defensivamente competentes e ainda no último jogo esteve num dos golos", recordou, em alusão à assistência do central na vitória sobre a República Checa (2-0).
Tiago Gabriel compete na Serie A, à qual chegou no verão Rodrigo Mora, melhor marcador luso no acesso ao Europeu de sub-21, com cinco golos, sendo que o médio está a tentar ganhar espaço "com trabalho, crescimento e evolução" na Roma, tal como acontece em Inglaterra com o extremo Geovany Quenda, que trocou o Sporting pelo campeão mundial Chelsea.
"A aposta nestes dois jogadores de 19 anos, até pelo valor investido, prova que os clubes confiam muito neles. Da minha parte, estou tranquilo, porque eles estão sempre motivados e prontos para ajudar Portugal e querem vir quando não são chamados à seleção 'A', na qual até já estiveram [sem se estrearem]. Temos muito carinho por eles e torcemos para que se afirmem, mas há que dar tempo ao tempo. Estamos cá nos sub-21 para puxar por ambos e dar-lhes palco", frisou o sucessor de Rui Jorge ao fim de 15 anos.
Quenda disputou o Europeu de sub-21 em 2025 e integrou a melhor equipa da competição, numa experiência partilhada com João Carvalho, Mathias de Amorim, Gustavo Sá, Roger Fernandes, o capitão Mateus Fernandes e Carlos Forbs, os dois últimos lançados por uma vez no conjunto principal.
"O Mateus Fernandes e o Forbs nunca mais vão jogar pelos sub-21 depois disto e podem tentar fazer algo especial com a sua geração por Portugal. Eles estão muito envolvidos nisso. Já são internacionais 'A' e é normal que queiram voltar à seleção principal, mas têm-se apresentado neste escalão motivados, com responsabilidade e maturidade e empenhados em serem exemplos para os mais novos", notou Luís Freire, que debutará em fases finais com os lusos.
Um dos habituais convocados dos sub-21 em evidência esta temporada é Gustavo Varela, melhor marcador da Serie A e autor de 10 encontros em nove jogos nas várias provas pelo promovido Monza, após sair do Benfica.
"Chamamos-lhe desde o início do processo e foi o primeiro ponta de lança titular na qualificação. Participou na boa época do Gil Vicente [em 2025/26, por empréstimo do Benfica] e agora tem uma visibilidade diferente. Está a ser extremamente eficaz e é uma boa notícia termos um ponta lança jovem já com oito golos na Serie A. Está num momento espetacular", considerou.
Luís Freire enalteceu ainda o "nível alto" do lateral direito Daniel Banjaqui, único campeão mundial e europeu de sub-17 em 2025 lançado nos sub-21 lusos e integrado no plantel principal do Benfica, mas adverte para o risco das "demasiadas expectativas", que "por vezes poderão não ser positivas".
Outra das novidades neste ciclo foi Mezian Soares, de 16 anos e nascido em França, com o avançado do vice-campeão gaulês Lens a tornar-se o mais novo de sempre a representar a seleção portuguesa de 'esperanças'.
"Tem tido uma progressão muito rápida. É claro que internamente falámos e é normal que queiramos acompanhar mais de perto quando um jogador que passa pelos sub-17 e sub-18 de Portugal começa a ser lançado na Liga dos Campeões. Isso tem de nos interessar de alguma forma", admitiu.
Por Lusa