A colunista desportiva veterana Christine Brennan lembra-se de quando os colegas masculinos se riam dela por insistir em cobrir o desporto feminino na década de 1990.
"Foi absolutamente irritante para mim", disse Brennan, uma autora de best-sellers que foi a primeira presidente da Associação para as Mulheres nos Media Desportivos.
Agora? Estão a surgir meios de comunicação social inteiros dedicados ao desporto feminino, que crescem rapidamente e que se encarregam eles próprios da cobertura, incluindo os Jogos Olímpicos de Milão Cortina de 2026.
A par do crescimento histórico dos desportos femininos, o ecossistema dos meios de comunicação social desportivos femininos está igualmente a florescer, e meios como TOGETHXR, The GIST, Just Women's Sports, The IX Sports, GOALS e Good Game with Sarah Spain estão a expandir o seu alcance.
"A imprensa desportiva dominada pelos homens perdeu totalmente o barco no desporto feminino", disse Brennan, colunista desportiva do USA Today, que está a cobrir os seus 22º Jogos Olímpicos, acrescentando que se sente encorajada pelos novos meios de comunicação social "que estão a fazer um trabalho que deveria ter sido feito pela imprensa desportiva dominante".
Embora até os principais meios de comunicação social desportivos tenham aumentado a escala e a qualidade da cobertura desportiva feminina, a professora de gestão desportiva da Universidade do Michigan, Ketra Armstrong, afirma que o recente afluxo de meios de comunicação social liderados por mulheres é excecionalmente "libertador" porque as atletas são "donas das suas histórias e não esperam que estas sejam filtradas através de qualquer lente tradicional".
Foi assim que a Just Women's Sports começou. Quando a fundadora Haley Rosen deixou de jogar futebol profissional, apercebeu-se de como era difícil manter-se a par do seu desporto nas notícias.
"Tudo o que eu estava a ver não se parecia nada com o mundo que eu conhecia", disse Rosen. "Parecia muito jovem, muito cor-de-rosa e brilho, muito conteúdo de estilo de vida.
E eu estava tipo, onde estão os desportos?" Assim, Rosen criou a Just Women's Sports, que começou como uma conta no Instagram em 2020 e, desde então, se tornou um importante veículo da indústria com parceiros de marca como Nike e Amazon Prime.
Uma das coisas mais importantes para ela é que os desportos femininos sejam cobertos com a mesma intensidade e seriedade que os desportos masculinos, diz.
"Estas mulheres são as melhores atletas do mundo, competindo ao mais alto nível. E penso que temos de os tratar como tal", disse Rosen.
A GIST, uma "marca de meios de comunicação desportivos que coloca os fãs em primeiro lugar", nascida em Toronto, foi criada por um espetador igualmente frustrado. A co-fundadora Ellen Hyslop descreve-se a si própria como "uma fã de desporto super-massiva e ávida".
Mas, apesar de ver o SportsCenter da ESPN todas as manhãs, "o padrão era sempre: 'Oh, és uma rapariga, por isso não és fã de desporto', em vez de sermos bem-vindos a essas comunidades", disse.
Fundado com as amigas de faculdade Jacie deHoop e Roslyn McLarty, Hyslop disse que The GIST foi concebido para os leitores que se sentiam excluídos dos meios de comunicação desportivos tradicionais.
Hoje em dia, o meio de comunicação orgulha-se de fazer uma cobertura igual para os desportos masculinos e femininos e chega a cerca de 1 milhão de subscritores de boletins informativos- um crescimento de quase 50% nos últimos dois anos- a maioria dos quais são mulheres da Geração Z e da geração do milénio.
"O desporto é suposto ser para todos. Têm de facto a capacidade de unir as pessoas", afirmou Hyslop. Sarah Spain, veterana da ESPN e apresentadora do podcast diário de desporto feminino Good Game no iHeart, atribui a aceleração do crescimento do sector a uma combinação de redes sociais, à estrela da WNBA Caitlin Clark e à equipa nacional de futebol feminino, apontando para "um impulso muito orgânico e natural para uma maior cobertura do desporto feminino".
A Espanha também observou que a atenção dos meios de comunicação social é fundamental para o sucesso de qualquer liga profissional e que o desporto feminino tem sofrido com a falta dessa atenção.
"Houve uma culpabilização do produto dos desportos femininos, sem se compreender o incrível ecossistema e as infra-estruturas que estavam a levantar e a trazer os adeptos repetidamente para os desportos masculinos", afirmou.
"Agora estamos finalmente a recuperar em termos de investimento." Os Jogos Olímpicos há muito que demonstram que, quando os desportos femininos recebem uma atenção significativa por parte dos meios de comunicação social, atraem um público entusiasta, segundo Spain, uma jornalista desportiva com mais de 16 anos que está em Itália a cobrir os seus primeiros Jogos Olímpicos para o Good Game.
Os Jogos de Milão Cortina não são exceção: A estrela do esqui Lindsey Vonn, o campeão de downhill Breezy Johnson e o fenómeno do snowboard Chloe Kim continuam a dominar as manchetes.
"Os Jogos Olímpicos são a estrela brilhante da cobertura desportiva feminina que prova que, se dissermos às pessoas que existe valor e lhes dermos a informação, as nuances e o contexto para se interessarem, elas vão adorar", afirmou Spain.
Mas embora os meios de comunicação social desportivos femininos possam estar a crescer, ainda representam uma "fatia muito pequena do bolo" quando comparados com a indústria dos meios de comunicação social desportivos em geral, observa Armstrong da Universidade de Michigan.
E o professor da Medill School of Journalism da Northwestern University, Craig LaMay, adverte que o crescimento não é necessariamente um sinal de sustentabilidade a longo prazo, acrescentando que as decisões sobre quais os desportos que recebem cobertura têm sido, desde há muito, "implacavelmente uma decisão comercial".
"Apesar de todas as mudanças, há muitas coisas que não mudaram", disse ele, observando que a lista anual da Forbes dos 100 atletas mais bem pagos do mundo não inclui nenhuma mulher.
No entanto, a TOGETHXR, uma empresa de media e comércio fundada em 2021 por quatro atletas de renome, incluindo a medalhista olímpica de prata em halfpipe Kim, está a apostar no slogan "Everyone Watches Women's Sports".
É um aceno ao recente aumento da indústria, bem como uma rejeição deliberada de "uma retórica muito antiquada nos desportos femininos que ninguém vê", disse a co-fundadora e diretora de marca Jessica Robertson, cuja empresa já vendeu mais de 6 milhões de dólares em t-shirts, sacos e capuzes com a mensagem.
Na opinião de Robertson, o público dos desportos profissionais femininos sempre existiu, apenas "faminto e mal servido".
Agora, diz que o aumento da acessibilidade se traduziu num recorde de participação e de audiência. A TOGETHXR atinge mais de 4 milhões de utilizadores em todas as plataformas, um aumento de 17% em relação a 2024, de acordo com Robertson.
Produz boletins informativos, séries documentais e podcasts, incluindo "A Touch More" com a campeã olímpica e co-fundadora Sue Bird e a estrela do futebol Megan Rapinoe.
As plataformas de streaming - Netflix, Amazon, Apple, entre outras - estão também a criar mais oportunidades de consumo de desporto feminino numa indústria que já não está ligada às redes de televisão lineares tradicionais, segundo Danette Leighton, CEO da Women's Sports Foundation.
Mas o trabalho para construir esse crescimento começou há muitos anos. "São necessárias gerações para se conseguir uma mudança geracional", afirmou Leighton, cuja organização foi fundada por Billie Jean King em 1974, dois anos após a aprovação da lei de igualdade Title IX.
"Este é realmente um ponto de viragem."
Autor: CLAIRE SAVAGE e ALYCE BROWN. Associated Press