O hóquei é o principal desporto dos Jogos de inverno entre os apostadores, mas o curling, com as suas pedras deslizantes, as suas varreduras espirituosas e as alegações de batota, surpreendeu as casas de apostas.

Os apostadores estão a mostrar um interesse significativo neste desporto peculiar, que desperta a curiosidade dos telespectadores de quatro em quatro anos nos Jogos Olímpicos de inverno.

"A diferença entre o curling e o hóquei é, sem dúvida, mais forte do que se esperava", afirmou Chris Pearce, operador sénior da Caesars Sportsbook.

Espera-se que o montante total apostado nestes Jogos Olímpicos exceda em muito o dos Jogos de Pequim de 2022, principalmente porque as apostas desportivas legalizadas se expandiram nos EUA e estes Jogos são mais fáceis de acompanhar em direto devido ao fuso horário.

"Só o curling vai custar sete dígitos no total- vai custar um milhão de dólares no total", disse Pearce. "Se me tivessem dito no início que iríamos ganhar mais de um milhão com o curling, eu não teria acreditado, mas há muito interesse".

O Comité Olímpico Internacional afirma que controla de perto as apostas nos desportos olímpicos para proteger a integridade dos Jogos.

O volume total de apostas a nível mundial nos Jogos de verão de 2024 em Paris atingiu um recorde de 11 mil milhões de euros (13 mil milhões de dólares), segundo o COI.

Atualmente, os Jogos de verão têm quase o triplo do número de eventos dos Jogos Olímpicos de inverno, pelo que os números são naturalmente mais elevados. Mas espera-se que as apostas em Milão Cortina ultrapassem largamente as dos Jogos de Pequim de 2022.

Pearce disse que já tinham ultrapassado a marca de Pequim "cinco ou seis dias depois". As competições de curling estão a decorrer em Cortina, onde a Suécia venceu os EUA e ganhou a medalha de ouro em pares mistos.

As provas por equipas masculinas e femininas estão a decorrer em pleno e as alegações de violação das regras acrescentaram uma pitada de controvérsia.

"Parece ser um dos desportos de inverno mais apostados, a seguir ao hóquei no gelo", afirmou Christian Cipollini, gestor sénior de negociação da BetMGM Sportsbook.

"É fácil de compreender, é fácil de ver, compreende-se muito rapidamente". Alguns outros desportos- como a patinagem de velocidade- terminam em minutos.

O curling demora horas e pode incluir mudanças frequentes de chumbo. "O curling é uma modalidade que continua a ser praticada, por isso é o que acaba por lhe dar mais popularidade do ponto de vista do manuseamento", afirmou Cipollini.

Segundo as suas estimativas, a audiência de um jogo de curling é equivalente à de um jogo de basquetebol universitário de nível inferior a médio. Os apostadores dos Estados Unidos apostam nos americanos Os atletas olímpicos de desportos como o curling, os saltos de esqui e o biatlo não são propriamente nomes conhecidos, pelo que os apostadores dos Estados Unidos tendem a apostar nos americanos, disse Cipollini.

"Parece que os apostadores americanos são mais patriotas e estão dispostos a apostar cegamente na sua equipa, ao passo que nos países europeus isso não acontece tanto", afirmou, referindo que as apostas desportivas têm uma história mais longa na Europa.

Mesmo quando os atletas são bem conhecidos, os apostadores podem ser bastante optimistas, como quando apostam em Lindsey Vonn, apesar de esquiar com um ligamento cruzado anterior lesionado.

A estrela americana sofreu um acidente na descida da montanha feminina e partiu uma perna. A patinagem artística é um desporto olímpico muito popular, mas pode ser mais complicado de apostar, porque o resultado depende das decisões dos juízes.

"Basicamente, para nós, qualquer evento, se os EUA estiverem na lista, é o que tem o maior número de apostas", disse Cipollini. "O hóquei é um pouco diferente porque o Canadá é o favorito."

O torneio 4 Nations Face-Off, organizado pela NHL há um ano, revelou-se popular entre os apostadores. O confronto na final- o Canadá venceu os Estados Unidos no prolongamento- foi visto como uma antevisão olímpica.

"Se conseguirmos um jogo entre os EUA e o Canadá, pensamos que será o jogo de hóquei mais apostado do ano, incluindo as finais da NHL e todos os jogos da época regular da NHL", afirmou Cipollini.

Em 2018, o Supremo Tribunal dos EUA derrubou a proibição das apostas desportivas, mas seguiram-se escândalos envolvendo atletas e dirigentes.

Sondagens recentes sugerem também que os americanos têm vindo a criticar cada vez mais o papel das apostas desportivas, considerando-as prejudiciais para a sociedade e o desporto dos EUA.

O National Council on Problem Gambling refere que a "taxa de problemas de jogo entre os apostadores desportivos é, pelo menos, duas vezes superior à dos apostadores em geral".

Os defensores da saúde pública, como o Maryland Center of Excellence on Problem Gambling, alertam para o facto de o jogo problemático poder conduzir não só a problemas financeiros e legais, mas também a taxas de divórcio e de suicídio mais elevadas, e prejudicar o desempenho profissional.

O jogo tornou-se generalizado nos campus universitários e a Common Sense Media descobriu recentemente que as crianças também participam.

Os defensores recomendam aplicações como o GambBan e o BetBlocker, que limitam o acesso a site de jogo.

Autor: KEN MAGUIRE. Associated Press