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A ligação de Leonel Pontes a Cristiano Ronaldo começou em 1997, quando o agora antigo capitão da Seleção Nacional tinha apenas 12 anos e trocou a Madeira por Lisboa para integrar a formação do Sporting. O treinador português assumiu então um papel particularmente importante na vida do jovem madeirense, sendo o seu tutor e encarregado de educação durante essa fase de adaptação. Quase três décadas depois, e a propósito do anúncio da retirada de CR7 da equipa das quinas, não esconde o orgulho por ter acompanhado de perto a ascensão de um dos maiores nomes da história do futebol.
"Tenho um orgulho enorme em ter trabalhado com o Cristiano durante vários anos. Conheci-o em 1997, quando tinha 12 anos, e foi no Estádio de Câmara de Lobos que o vi pela primeira vez. Mais tarde, tive a oportunidade de trabalhar com ele no Sporting e durante quatro anos na Seleção Nacional, quando já era capitão de equipa", recordou Leonel Pontes em declarações partilhadas pela sua assessoria de imprensa.
A relação profissional prolongou-se ao longo dos anos, mas o antigo técnico reconhece que foi também uma experiência de aprendizagem pessoal: "Aprendi muito mais com ele do que ele aprendeu comigo. O seu nível de exigência obrigou-nos, enquanto treinadores, a descobrir novas estratégias para potenciar um jogador de tamanha qualidade e ambição. Foi sempre muito exigente consigo próprio, disciplinado e um exemplo para todos os colegas, mesmo durante o processo de formação."
A mentalidade competitiva foi, de resto, uma das características que mais cedo identificou no internacional português. "Nunca desistiu. Cada jogo era uma batalha para ser melhor, competir e fazer golos. Foi essa ambição, aliada a uma personalidade forte, a uma enorme exigência e a uma capacidade mental extraordinária, que lhe permitiu construir uma carreira única."
Quanto ao percurso de Ronaldo pela Seleção Nacional, Leonel Pontes considera que o impacto do avançado ultrapassa os números. "O seu trajeto na Seleção Nacional é incrível e dificilmente será batido. Deixa um legado para muitas gerações, um exemplo de profissionalismo, alto rendimento e capacidade de liderança. Além de um grande jogador, foi um dos maiores representantes de Portugal no mundo."