A polícia de Hong Kong deteve 15 pessoas suspeitas de pertencerem a um grupo que terá branqueado 1,16 mil milhões de dólares de Hong Kong (128,6 milhões de euros) provenientes de atividades criminosas.

De acordo com a imprensa da região semiautónoma chinesa, a polícia anunciou que cinco dos detidos - três homens e duas mulheres - foram já acusados de branqueamento de capitais e serão hoje presentes a tribunal.

Os restantes suspeitos, sete homens e três mulheres com idades entre 27 e 62 anos, permanecem detidos, acrescentou a polícia, no domingo à noite.

Uma investigação identificou um alegado grupo criminoso que terá usado 21 contas bancárias pessoais e três contas de empresas para branquear 1,16 mil milhões de dólares de Hong Kong desde 2016.

O grupo criou uma empresa financeira, aparentemente legítima, dedicada à concessão de empréstimos de elevado valor, mas cujas operações eram alegadamente usadas para a lavagem de dinheiro.

As detenções aconteceram numa operação lançada na quinta-feira, na qual a polícia também apreendeu relógios, joias e bolsas de luxo, documentos bancários e 24,7 milhões de dólares de Hong Kong (2,74 milhões de euros) em dinheiro.

Mais tarde, a polícia congelou aproximadamente 1,6 milhões de dólares de Hong Kong (177,5 mil euros), alegadamente provenientes de atividades criminosas, em contas bancárias pertencentes a três dos detidos.

A operação decorreu em quatro diferentes locais de Hong Kong, onde a polícia suspeitava que decorriam atividades ilegais de jogos de fortuna e azar.

A vizinha região de Macau, a capital mundial do jogo, é o único local na China onde o jogo em casino é legal.

Em Hong Kong apenas são legais as apostas em corridas de cavalos e em jogos de futebol, todas operadas pela mesma empresa, o Hong Kong Jockey Club (HKJC), em regime de monopólio.

O parlamento do território aprovou em 11 de setembro a legalização das apostas em jogos de basquetebol, que tem como um dos objetivos desviar fundos do mercado ilegal para circuitos controlados, segundo o Governo local.

O HKJC disse que deve começar a aceitar apostas em jogos de basquetebol em setembro de 2026, início da próxima época da NBA, a liga masculina norte-americana de basquetebol.