Witsel chegou a Portugal em 2011, oriundo dos belgas do Standard Liège, mas admite que notou falta de andamento para os treinos de Jorge Jesus. "Depois de duas semanas, disse ao meu pai: 'O que estou aqui a fazer?' É tudo rápido, a posse de bola, tudo, os treinos. Precisei de tempo para elevar um pouco o meu nível, para pensar mais rápido", explicou, à agência EFE.

O médio do At. Madrid esperava ter ficado mais tempo. "O plano não era ficar só um ano, mas surgiu a opção de ir para o Zenit. Foi um ano, mas muito bom."