O jejum ia longo. Ao cabo de investimentos avultados no reforço da equipa, só em 1976/77 os dragões acertaram na contratação: fizeram regressar José Maria Pedroto, depois de sete anos com resultados extraordinários no V. Setúbal e no Boavista. O mestre, para lá de génio, era uma referência do FC Porto. Reforçou-se com algumas figuras do campeonato português, levou um ano a adaptar a equipa às suas ideias e quando achou que tinha as condições reunidas anunciou a candidatura ao título que escapava desde 1959.