18 DE ABRIL de 1976. Inauguração do Estádio São Miguel com o Sporting-Benfica. Aos 14 minutos de jogo celebra-se o primeiro golo marcado neste recinto desportivo. O homem que o marcou treina hoje em dia o Santa Clara e recorda com emoção a vitória leonina por 4-3.

“O primeiro aspecto que me vem à memória é o tempo que demorámos para chegar, uma vez que ficámos alojados em Ponta Delgada. Foi um jogo muito giro, pois foi a primeira vez que os dois rivais se defrontaram nos Açores e, para melhorar o espetáculo, tratou-se de um jogo sem pressão. As bancadas estavam manchadas de vermelho, dado que não havia muitos sportinguistas em São Miguel”, lembra.

Curiosamente, o primeiro contacto de Manuel Fernandes com os Açores deu-se em 1974, numa digressão com a CUF. Na altura também defrontou o Benfica, no Campo Jácome Correia, um pelado “duro e com muitas pedras”, como o classifica o técnico dos insulares. “Perdemos por 3-1, o Benfica tinha uma grande equipa e nós não tínhamos ninguém a apoiar-nos nas bancadas”, acrescenta. Apesar do desaire desportivo, a paixão pela terra ficou e mais tarde Manuel Fernandes não perdeu a oportunidade de passar férias nos Açores com a família, um lugar que descreve como “tranquilo”, ideal para a progressão de um jogador.

O Benfica esteve sempre presente na carreira do ex-internacional português. A sua estreia na I Divisão foi em 19 de Outubro de 1969, pela CUF, frente aos encarnados. Sobre este momento confessou: “Na altura o Benfica era o candidato nº 1 ao título. Tinha 18 anos e defrontei o Eusébio, Coluna, Simões e Torres. Tremi em campo, as pernas pesavam-me. Perdemos por 2-0 com golos do Eusébio. Foi uma estreia infeliz, ainda por cima numa altura em os jovens tinham poucas oportunidades”.

Sobre o actual Benfica, Manuel Fernandes faz um paralelismo com o Sporting do seu tempo. “Hoje em dia na Luz há uma grande ansiedade para ganhar. O mais importante é estruturar a equipa sem mudar radicalmente o plantel. Se mantiver os jovens valores e conseguir bons reforços, terá uma equipa fortíssima.”

Sempre conotado com o Sporting, Manuel Fernandes conquistou um povo com o coração encarnado. “Acima de tudo sou profissional. Este ano já tirei dois pontos ao Sporting e três ao FC Porto. Ao Benfica, vamos ver se o conseguimos.”