O Sporting está a apenas uma vitória de assegurar a presença na próxima edição da Liga dos Campeões. De forma direta, caso consiga manter o segundo posto, que ocupa atualmente, ou através do playoff, caso não deixe escapar os 8 pontos de vantagem que mantém em relação ao FC Porto. Certo é que, se conseguir vencer em Paços de Ferreira, a equipa de Leonardo Jardim abrirá um fosso para o quarto classificado que já não poderá ser anulado nas quatro rondas que ficarão a faltar até ao final da temporada.

A “culpa” é do Estoril-Praia, que ontem não conseguiu evitar um desaire caseiro, frente ao Rio Ave (0-1). Um desfecho que deixa os canarinhos a 14 pontos dos leões, quando estão apenas 15 por disputar. Ou seja, se o Sporting não escorregar na Mata Real, e mesmo admitindo o triunfo da equipa da linha na visita a Guimarães, a diferença manter-se-á inalterada e, aí, haverá apenas 12 para conquistar. Conclusão: depois de, há duas semanas, ter garantido o regresso às competições europeias, a formação verde e branca está a um pequeno passo de assegurar um importante encaixe, que poderá variar entre 2,1 milhões, só de participação no playoff, e 8,6 milhões, se se qualificar para a fase de grupos, onde os pontos também valem dinheiro.

A grande vantagem da equipa de Leonardo Jardim é que, apesar do embate com o conjunto da capital do móvel poder representar uma importante viragem na história recente do clube, o Sporting parte para este encontro sem qualquer tipo de pressão acrescida.Mesmo que falhe no sábado o assalto à Champions, os leões terão mais quatro oportunidades para consumar esse objetivo, sendo que a última é precisamente frente ao adversário que pode inviabilizá-lo: o Estoril-Praia visita Alvalade na derradeira ronda. Em casa, a equipa verde e branca não costuma facilitar. Consentiu 4 empates, é certo, mas também contabilizou 9 vitórias. E, nas atuais circunstâncias, até uma igualdade com os canarinhos será suficiente para colocar a formação leonina na rota dos milhões da UEFA.

Ou seja, só uma reta final catastrófica – o que não é expectável, dado o relativo bom momento da equipa – afastaria os leões da mais importante competição de clubes do Velho Continente. Será uma estreia absoluta para a esmagadora maioria dos jogadores. Patrício, Adrien, Capel e Vítor foram os únicos que já ouviram ao vivo o hino da Champions.

Jardim revelou grande objetivo

Leonardo Jardim foi o primeiro elemento da estrutura a assumir que a qualificação para a Champions era o objetivo mínimo a que os leões podiam aspirar. Não o fez no início da época, mas a 19 de dezembro, numa fase em que os leões corriam para o primeiro lugar, lá fez a revelação.“De forma direta ou indireta, a Liga dos Campeões da próxima época terá sempre de ser um objetivo”, assumiu o madeirense, antes da receção ao Nacional.

Afastado da elite há cinco épocas

A qualificação para a edição 2014/15 da liga milionária colocaria fim a uma travessia do deserto que se arrasta há cinco temporadas. A última presença verde e branca na Champions ocorreu em 2008/09, com Paulo Bento, e as recordações dos adeptos não são as melhores. Depois de, pela primeira vez na história, ter ultrapassado a fase de grupos, o Sporting foi afastado pelo Bayern Munique, com um resultado acumulado de... 12-1!