O regresso do Sporting à Liga dos Campeões, após cinco anos e meio de ausência, podia ser bem mais acre face ao enquadramento num perigoso Pote 3. A presença num grupo com Chelsea, Schalke 04 e Maribor coloca aos leões a obrigação de garantir, na pior das hipóteses, o 3.º lugar, o que valerá a presença nos 16 “avos” da Liga Europa, mas o sonho de chegar aos “oitavos” dependerá da capacidade para se impor diante do Schalke 04, um dos adversários menos inacessíveis do Pote 2, mas com elevado potencial face a uma formação que só conseguiu encontrar no mercado uma mais-valia indiscutível para o seu onze: Nani.

O batismo de Marco Silva na principal competição da UEFA acontecerá na Eslovénia, frente ao Maribor, formação que tem Zahovic, antigo futebolista de FC Porto e Benfica, como diretor de futebol. Um triunfo diante dos violetas, o adversário mais frágil do grupo, será decisivo para os leões balizarem a sua posição. Contudo, importa não olvidar que a formação orientada por Simundza, que procura o pentacampeonato esloveno, deixou para trás Celtic, Maccabi Telavive e Zrinski sem perder. Ibraimi, capaz de atuar sobre os flancos ou nas costas do avançado, é o principal destaque, mas o brasileiro Tavares é o herói dos adeptos, que o batizaram de “terror púrpura”.

Dificilmente o triunfo no grupo fugirá ao Chelsea. Após uma época sem títulos, algo a que José Mourinho – treinador que se reencontrará com o primeiro grande que orientou como adjunto de sir Bobby Robson – não está acostumado, os blues atacam o novo exercício com um plantel curto e muito forte, fruto de um investimento de 93,5 milhões em reforços, entre os quais se destacam Diego Costa, Fàbregas, Filipe Luís e Drogba. As vitórias sobre Burnley e Leicester exibiram uma equipa equilibrada e com uma ideia de jogo mais ofensiva, retirando partido da criatividade e qualidade técnica de Cesc, Óscar, Schürrle e Hazard.

O Schalke 04 entrou mal na nova época, como atesta a eliminação da Taça diante de D. Dresden (1-2) e a derrota com o Hannover (1-2) na Bundesliga. Jens Keller procura dar mais largura e profundidade à equipa, explorando as aquisições dos extremos Sam e Choupo-Moting, mas os azuis de Gelsenkirchen estão presos a um jogo mais interior, onde exploram o virtuosismo de Draxler, Meyer, Goretzka e Boateng.