O Sporting somou oito triunfos consecutivos desde a derrota (31-32) na Hungria, a 4 de dezembro de 2025, frente ao Veszprém, atropelando pelo meio o Benfica (37-29) e o FC Porto por duas vezes (36-32, para o Campeonato e 40-35 para a Taça de Portugal), mas o jogo desta quinta-feira, em Nantes, é de uma dimensão bem superior, pois trata-se da 11.ª jornada do Grupo A da Liga dos Campeões.

Em declarações ao site do Sporting, o treinador Ricardo Costa está ciente das dificuldades dos bicampeões nacionais, tendo em conta as capacidades do clube francês, mas também o historial entre as duas equipas, muito desfavorável para o clube de Alvalade: "Jogamos contra uma equipa de má memória. Mas é sempre uma boa oportunidade para crescermos."

Os últimos encontros com o Nantes penalizaram muitos os leões na pretérita temporada, com derrotas nos quartos de final da Champions, por 27-28, em França, e 30-32, no bastião do João Rocha, condicionantes que marcam alguma apreensão nos leões, impedidos de chegarem à Final-4, onde o Nantes acabou no 3.º lugar, ao vencer (30-25) o Barcelona de Luís Frade.

Esta temporada, foi pior a emenda que o soneto, pois o Sporting levou uma tareia dos gauleses (39-28), um jogo de pesadelo, um dos piores no palmarés, na 1.ª volta da mesma série da Champions.

Ricardo Costa explicou os incidentes: "O nosso ataque perdeu muitas bolas fáceis, o que levou a que o Nantes passasse de um resultado de 5-2 para um 9-2 ou 10-2. Os ataques posicionais não existiram, o que significa que perdemos muitas bolas, 'estúpidas', o que normalmente não fazemos. Por norma, temos duas ou três falhas técnicas no máximo e, contra o Nantes, tivemos 15 ou 16. Não pode acontecer. Sabemos que são muito fortes no contra-ataque e, mais do que nos focarmos no que podemos fazer melhor no ataque e na defesa, não podemos perder bolas fáceis, porque eles são exímios a aproveitar o erro."

Face ao contexto, a ideia é corrigir o que foi mal feito: "Vamos olhar para nós, sabendo que, mesmo sendo difícil conseguir a vitória num campo tradicionalmente difícil, há muitas coisas para corrigir. É o que está na nossa ideia, neste momento", disse Ricardo Costa.

O Sporting encontra-se no 4.º lugar do Grupo A da Champions, que apura seis equipas para a próxima fase e Ricardo Costa está confiante no futuro: "Todas as vitórias são importantes, mas, neste momento, mais importante é a nossa equipa ficar nos seis primeiros. Diz-se que a Liga dos Campeões começa verdadeiramente depois desta fase, independentemente de ficarmos em sexto, em quinto ou em quarto. Aí é que temos de estar no nosso melhor momento, porque são jogos de mata-mata e é quando temos de estar mais fortes. É certo que é importante ganhar em Nantes, mas não é absolutamente decisivo neste momento. Estamos bem encaminhados para ficar nos seis primeiros e vamos preparar a equipa o melhor que pudermos para, na fase a eliminar, estarmos fortes e podermos eliminar um primeiro ou um segundo classificado, tal como aconteceu o ano passado com o Magdeburg, que acabou em sexto e foi campeão da Europa."

O técnico leonino não se esqueceu de dar os parabéns ao filho, Kiko Costa, pela distinção de Melhor Jovem do Mundo pela IHF: "É um trabalho de todos, um percurso que começou no Colégio dos Carvalhos, onde esteve nove anos, e que termina, por assim dizer, no Sporting, clube tradicionalmente de formação e que apostou nele com 16 anos. Enquanto pai, treinador e também o clube, ajudámos a atingir este patamar. O Francisco já provou, ao mais alto nível, que está entre os melhores da sua posição. Nas costas dele está a responsabilidade de o confirmar e de se manter ao mais alto nível."

Para isso, Kiko vai ter de responder, com determinação e ambição, como sugere Ricardo Costa: "Continuar a conquistar troféus coletivos é o que, depois, lhe poderá trazer distinções individuais. É nisso que, enquanto treinador, me foco. É mais um atleta do grupo, é bom tê-lo connosco e que nos possa ajudar por muitos anos."

Por fim, Ricardo Costa deixou uma palavra de apreço aos adeptos do Sporting, muitos vivendo em França, recordando o apoio em Nantes na temporada anterior: "Foram muito importantes em Nantes, numa derrota por um golo que, na altura, nos abriu perspetivas muito boas. Que lá estejam outra vez a ajudar-nos a vencer."