MAIS de 250 mil pessoas invadiram a mais famosa praça de Telavive, a Ytzhak Rabin, festejando a vitória do Maccabi sobre o tão poderoso e super favorito Panathinaikos de Atenas, por 81-67, na final da Suproliga.

Para os milhares de israelitas que se concentraram na praça Ytzhak Rabin, o feito alcançado pela equipa mais representativa da capital de Israel, significava o regresso, vinte anos depois, aos êxitos na principal competição europeia de clubes, organizada sob a égide da FIBA, depois das vitórias alcançadas em 1977 e 1981 e, por outro lado, tratava-se de uma desforra, ante o seu adversário grego, uma vez que, na época passada, o Panathinaikos tinha-se sagrado campeão da Suproliga, batendo, precisamente, o Maccabi de Telavive (73-63), em Salónica (Grécia).

As comemorações deste feito histórico do Maccabi iniciaram-se, logo no final da partida, realizada no Pavilhão Bercy, em Paris, onde oito mil apoiantes da formação israelita lograram, pela primeira vez, suplantar os famosos e aguerridos fãs da equipa grega, "transformando" o Pavilhão de Bercy na Arena Yad Eliyahu, de Telavive. Já na capital israelita, e depois de uma primeira recepção no aeroporto Ben Gurion, onde a comitiva do Maccabi foi recebida pelo ministro dos Desportos e Juventude, a equipa deslocou-se para a Arena Yad Eliyahu, onde jogadores e treinadores foram apresentados um a um, com destaque muito especial para o norte-americano Nate Huffman, eleito o jogador do ano na FIBA e para o esloveno, de origem norte-americana Arriel McDonald, considerado o MVP da "final-four" da Suproliga.

Na base do êxito do Maccabi está o trabalho encetado pelo técnico israelita Pinhas Gershon. Nascido em Telavive, em 1951, Gershon liderou o Elyon Galil, a única equipa, nos últimos 31 anos, que venceu o campeonato israelita, para além do Maccabi. A meio da época 1999/2000, Pinhas Gershon ingressou na equipa de Telavive, tendo conquistado dois títulos nacionais, duas Taças de Israel, para completar o seu currículo no Maccabi com a conquista da Suproliga e, de seguida, com o triunfo na Taça de Israel, feito que o clube alcança pela quarta vez consecutiva.

"Realizámos uma fantástica temporada. Possuímos as melhores estatísticas em toda a Europa e provámos, em Paris, que temos um grande grupo de jogadores", disse Pinhas Gershon.

A equipa do Maccabi de Telavive reúne um conjunto de jogadores de várias origens, mas quase todos optaram pela nacionalidade israelita. São os casos de Mark Brisker, Derrick Sharp e David Sternlight, nascidos nos Estados Unidos, de Velibor Radovic e Radisav Curcic (Jugoslávia), enquanto o norte-americano Arriel McDonald optou pela nacionalidade eslovena.

Os restantes são jogadores formados e criados em Israel, com destaque para Nadav Henefeld, considerado o símbolo do clube. Nascido em Ramat Hasharon, em 1968, Henefeld está no Maccabi desde 1990, ano em que regressou a Israel, vindo da Universidade de Connecticut, nos Estados Unidos.

Nate Huffman jogador do ano

Nate Huffman foi eleito o jogador do ano da Suproliga. O atleta norte-americano ao serviço do Maccabi de Telavive foi o escolhido por um júri composto por treinadores, jornalistas e público, o qual reconheceu a excelente temporada realizada por este poste, de 2, 12 metros e nascido em Alma (EUA), em dois de Abril de 1975.

A namorada, Jennifer, foi a primeira a dar-lhe a notícia, mal terminou a final da Suproliga, entre o Maccabi e o Panathinaikos. Nate Huffman não escondeu a emoção que o assaltou, apenas conseguindo exclamar, de forma tipicamente norte-americana: "Cool". Depois de um tão expressivo "fixe", o jogador nº 7 do conjunto israelita não deixou de reconhecer o papel dos técnicos e colegas no êxito por si alcançado.

"Quero dar o meu crédito ao treinador Pinhas Gershon e ao adjunto David Blatt, assim como a todos os meus companheiros para este título individual. Sem eles nada teria conseguido. Neste clube existe uma química especial, como nunca vi noutra equipa. Temos grandes jogadores que poderiam, também, ter sido escolhidos, como Anthony Parker, Derrick Sharp ou Arriel McDonald.", disse Nate Hufman, na hora da consagração.

Huffman iniciou-se no Idaho Stampede (CBA), depois de não conseguir entrar no Draft, em 1997, em Michigan, nos Estados Unidos. O seu primeiro clube, na Europa foi o Fuelenbrada (Espanha), tendo abandonado a formação espanhola, em 1998/99, um ano antes do ingresso de Nuno Marçal, na equipa sediada nos arredores de Madrid. No último Verão, Nate Huffman foi apresentado como candidato a ingressar na NBA, mas decidiu fazer mais uma época na Europa e quem ganhou com esta decisão foi o Maccabi Telavive. Refira-se que, nesta edição da Suproliga, o poste norte-americano foi eleito por cinco vezes MVP do jogo e outras tantas MVP da semana, para além de uma vez o MVP do mês.

Arriel McDonald: «O que aconteceu foi inesquecível»

Arriel McDonald chegou à Europa (1992/93) como um desconhecido jogador universitário norte-americano. Hoje, aos 29 anos de idade, o base, naturalizado esloveno, chegou ao topo do basquetebol europeu. McDonald foi seleccionado como o MVP da final-four" da Suproliga, na qual a sua equipa, Maccabi de Telavive, conquistou o troféu, batendo o Panathinaikos de Atenas.

"O que aconteceu na final foi simplesmente inesquecível. Estava com algum receio do Panathinaikos, devido à experiência dos seus jogadores e do seu técnico (n.d.r. Zeljko Obradovic), mas conseguimos uma grande exibição e levar o troféu para Israel", afirmou McDonald, fazendo questão de recordar o seu anterior técnico na Eslovénia. "Quero felicitar o meu antigo treinador em Ljubljana, Smago Sagatin. Ele deu-me a oportunidade para poder jogar a este nível."

No jogo da final, ante o Panathinaikos, Arriel McDonald, concretizou 21 pontos (5/3, de triplos) e realizou nove assistências, ficando na retina de quem assistiu, o extraordinário primeiro período, em que anotou 15 pontos e cinco assistências, feito que desde logo garantiu uma vantagem ao Maccabi, permitindo à formação israelita, no final, quebrar um jejum de 20 anos.

Os doze heróis

Nadav Henefeld (extremo) - Israel

Mark Brisker (base) - Israel/EUA

Derrick Sharp (base) - Israel/EUA

Nate Huffman (poste) - EUA

Anthony Parker (extremo) - EUA

Gur Shelef (extremo) - Israel

Tal Burstein (base) - Israel

Elad Savion (extremo) - Israel

Velibor Radovic (base/extremo) - Israel/Jugoslávia

Radisav Curcic (Poste) - Israel/Jugoslávia

Arriel McDonald (base) - Eslovénia/EUA

David Sternlight (poste) - Israel/EUA

Treinador: Pinhas Gershon (Israel)

Palmarés no Campeonato da Europa: campeão europeu (1977 e 1981); vice-campeão europeu (1980; 1982; 1987; 1988; 1989 e 2000)