Foram 82 longas jornadas até chegarmos à hora da verdade. Começa hoje o playoff da NBA, que junta as 16 melhores equipas da liga norte-americana de basquetebol e onde o objetivo é apenas um: levantar o troféu Larry O’Brien, que coroa o campeão da NBA.

Depois de uma fase regular com várias surpresas e sem dominadores absolutos, a expectativa é grande. Os duelos no cardápio da 1.ª ronda refletem isso mesmo: vencedores antecipados, não serão muitos. Já quanto a candidatos ao anel, a lista está mais aberta do que em anos anteriores. Se do lado do Este a lógica diz que Indiana Pacers e Miami Heat decidirão o acesso à final, no Oeste tanto San Antonio Spurs como Oklahoma City e os LA Clippers têm argumentos mais do que suficientes para se sagrarem campeões da NBA. Os Houston Rockets correm por fora, mas também terão uma palavra a dizer se Dwight Howard voltar ao nível que nos habituou nos Orlando Magic.

Entre os favoritos, talvez os Miami Heat, que procuram o “tri”, tenham a tarefa mais facilitada na 1.ª ronda do playoff. O duelo com os Charlotte Bobcats não deverá trazer grandes problemas aos campeões em título. Já a melhor equipa do Este na fase regular, os Indiana Pacers, poderão ter mais trabalho face a uns Hawks que andaram pelos lugares dianteiros na primeira metade da época, mas que acabaram por se qualificar à justa para a fase final. O tombo a nível exibicional que os Pacers tiveram nas últimas semanas fazem também crer que nem tudo serão rosas nesta 1.ª ronda para os homens de Frank Vogel.

“Selvagem” Oeste

Do outro lado, tudo muito equilibrado. Os Spurs são favoritos frente aos Mavericks, mas quem tem Dirk Nowitzki pode aspirar a pelo menos fazer cócegas aos favoritos. Os Thunder medem forças com uma equipa contra a qual tradicionalmente sentem muitas dificuldades. Os Grizzlies podem não estar tão fortes como na última temporada, mas serão um osso duro de roer. Além de que eliminaram Kevin Durant e companhia no playoff da época passada, onde chegaram à final de conferência.

Já os Clippers terão nos Golden State Warriors um adversário à altura. Duas equipas que sabem dar espectáculo e que protagonizaram alguns duelos “quentes” na fase regular. O confronto mais emotivo no “selvagem” Oeste pode estar aqui.

Já o embate entre Houston Rockets e Portland Trail Blazers promete também muito equilíbrio, ainda que a equipa orientada por Kevin McHale pareça mentalmente mais preparada para enfrentar a fase final da liga.

Aconteça o que acontecer, até meados de junho, altura em que o Mundo vai conhecer o novo campeão da NBA, não se espera menos que muita competitividade e emoção até ao último segundo, bem como algumas desilusões e surpresas. Hoje começa a doer.

Raptors-Nets no tiro de partida

O menu de hoje começa logo às 17h30 (hora de Lisboa) com o primeiro duelo entre os Toronto Raptors e os Brooklyn Nets. De seguida jogam LA Clippers e Warriors (às 20h30), Pacers e Hawks (à meia-noite) com a jornada a terminar com o Thunder-Grizzlies (às 2h30).

CURIOSIDADES

Sem gigantes. Esta época marca a primeira vez na história da NBA que os históricos Los Angeles Lakers, Boston Celtics e New York Knicks falham o playoff no mesmo ano. A última vez que Lakers e Celtics, os dois emblemas mais titulados da liga, falharam o playoff na mesma temporada foi em 1994.

“Habitués”. Amanhã começa a 17.ª presença consecutiva dos San Antonio Spurs no playoff, um recorde absoluto. E os texanos prometem não ficar por aqui...

De volta. Este é também um playoff de regressos à ribalta. Toronto Raptors e Washington Wizards não chegavam a esta fase desde 2008. Já a última presença dos Charlotte Bobcats datava de 2010.