O belga Rik Van Looy, o primeiro a vencer os cinco 'monumentos' do ciclismo e o mais antigo campeão mundial ainda vivo, morreu esta quarta-feira aos 90 anos, vítima de doença prolongada.

O Imperador de Herentals, como era conhecido, foi o primeiro a conquistar os cinco 'monumentos' - Milão-Sanremo, Volta a Flandres, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège e Volta à Lombardia -, feito que viria apenas a ser repetido pelos seus compatriotas Roger De Vlaeminck e Eddy Merckx.

Numa carreira que terminou com oito triunfos em 'monumentos', Rik Van Looy foi ainda duas vezes campeão do mundo em 1960 e 1961, terminou no top-10 a três grandes voltas - foi terceiro duas vezes na Volta a Espanha -, nas quais conquistou um total de 37 etapas.

Van Looy, que morreu a apenas dois dias de cumprir 91 anos, conseguiu 371 vitórias como profissional.

"A morte de Rik é muito triste. Eu estava ciente de que as coisas não estavam bem nos últimos tempos. Ele é um dos melhores ciclistas belgas de todos os tempos. Ele foi um grande campeão e um grande adversário. A sua força de vontade e sua vontade de vencer são coisas que vão ficar para sempre comigo", reagiu Eddy Merckx.