O ciclista espanhol José Maria Jiménez, um dos melhores trepadores dos últimos tempos, morreu sábado, aos 32 anos, vítima de paragem cardíaca, no hospital psiquiátrico San Miguel, revelou hoje o Instituto de Medicina Legal de Madrid.

"El Chaba" Jiménez, um dos ciclistas mais populares de Espanha, retirou-se da competição em 2002, devido a uma depressão nervosa.

Conhecido pelo seu talento como trepador, ganhou nove etapas do Volta à Espanha, durante a qual conquistou por três vezes o troféu de "rei da montanha" (1998, 1999 e 2001).

A sua melhor classificação na Vuelta foi um terceiro lugar, alcançado em 1998. Em 1997 terminou em oitavo o Tour de França.

A morte do ciclista, conhecido pela sua personalidade exuberante e imprevisível, provocou grande surpresa em Espanha.

"Sabia que ele estava numa situação delicada. Era um ciclista que agradava a toda a gente devido ao seu carácter. É um grande campeão que desapareceu e eu estou muito triste", disse o presidente da Federação Espanhola de Ciclismo, Manuel Perez.

Por seu turno, Miguel Indurain, cinco vezes vencedor do Tour de França, considerou: "era um ciclista à moda antiga, quando corria bem tudo terminava bem, quando corria mal, não dava mesmo... Ele perdeu-se um pouco por razões externas ao seu trabalho e deixou o ciclismo assim, num ápice".

Num telegrama à família do falecido, o secretário-geral do Partido Popular, no poder em Espanha e apaixonado pelo ciclismo, Mariano Rajoy, escreveu que "os adeptos do ciclismo, e todos os espanhóis em geral, perdem aquele que sem duvida foi o melhor trepador dos últimos tempos".

Jiménez nasceu em El Barraco, a 06 de Fevereiro de 1971, e passou a profissional em 1993, quando ingressou na Banesto.