O norte-americano Victor Conte, ex-diretor do laboratório Balco, envolvido num dos maiores escândalos de dopagem do desporto mundial, morreu na segunda-feira, aos 75 anos, anunciou a sua empresa de nutrição desportiva, a Snac.

Victor Conte tornou-se conhecido no início dos anos 2000, quando o seu laboratório, o Bay Area Laboratory Co-Operative (Balco), foi acusado de fornecer esteroides anabolizantes e outras substâncias dopantes a dezenas de atletas, incluindo campeões olímpicos e estrelas do basebol.

Em 2005, Conte foi condenado a quatro meses de prisão por estar envolvido na rede de dopagem organizada pelo laboratório Balco. O escândalo atingiu nomes de grande destaque, como Marion Jones, Dwain Chambers e várias figuras da Major League Baseball.

A investigação sobre o laboratório Balco, acusado de produzir e distribuir substâncias dopantes, levou à condenação de cinco pessoas e à aplicação de diversas sanções a atletas.

A velocista Marion Jones, uma das maiores estrelas dos Jogos Olímpicos Sydney'2000, acabou por admitir o uso de substâncias dopantes e por ter mentido às autoridades federais, o que a condenou a seis meses de prisão, em 2008, e à perda das três medalhas de ouro conquistadas na Austrália.

O 'caso Balco' envolveu cerca de 30 atletas, alguns ainda sob investigação anos mais tarde, entre os quais o jogador de basebol Barry Bonds, recordista de "home-runs" nos Estados Unidos.

Nos anos seguintes, Conte continuou a falar publicamente sobre o uso de substâncias proibidas no desporto.

Numa entrevista ao diário desportivo italiano Gazzetta dello Sport, chegou a afirmar que, "antes do escândalo Balco, 80% dos atletas recorriam a esteroides", atualizando o número para 65%, acrescentando que ainda guardava "nomes, moradas e protocolos", embora lamentasse que poucos confiassem nele após a condenação.

As suas declarações voltaram a gerar polémica quando lançou suspeitas sobre atletas de renome, incluindo o jamaicano Usain Bolt e o ex-ciclista Lance Armstrong.

"Disseram-me que estavam a aplicar, na Jamaica, o mesmo protocolo que o [laboratório] Balco forneceu, em 2001, a outros atletas das Caraíbas. Não tenho provas, mas mantenho muitas dúvidas sobre o sucesso de Bolt", afirmou, na altura, Conte.

Conte passou os últimos anos dedicado à sua empresa Snac Nutrition, que desenvolvia suplementos desportivos. Apesar disso, o seu nome permaneceu indissociável do caso Balco, um dos episódios mais marcantes da luta contra a dopagem no desporto moderno.