Martin Fehervary ainda estava a recuperar o fôlego. Acabado de sair do gelo depois de ter jogado o primeiro jogo de hóquei masculino nos Jogos Olímpicos de Milão Cortina, ele sabia que já não estava na América do Norte.

"O ritmo do jogo foi muito rápido", disse Fehervary. "Senti que era ainda mais rápido do que na NHL." O regresso dos melhores jogadores do mundo aos Jogos Olímpicos teve um início frenético e rápido na quarta-feira, quando a Eslováquia derrotou a Finlândia no primeiro dos 30 jogos do torneio que terminará com a final da medalha de ouro a 22 de fevereiro.

A NHL participa nos Jogos pela primeira vez em 12 anos, desde Sochi em 2014, pondo fim a uma longa espera das estrelas de todo o mundo.

"Foi um longo período de preparação", disse o treinador sueco Sam Hallam. "Vou sentir as borboletas no estômago ao dirigir-me para o banco de suplentes.

A Suécia defronta a Itália no horário nobre, perante um público que se espera que dê um forte empurrão à equipa da casa, uma vez que é um azarão.

"Jogamos contra equipas que têm equipas completas da NHL", disse o extremo italiano Dustin Gazley, natural do Michigan, que é um dos vários estrangeiros no plantel.

"Nós sabemos isso. Mas juntámo-nos como uma equipa e temos feito um esforço muito grande e o melhor que podemos fazer é dar 100% pela nossa equipa e fazer o que podemos no gelo e divertirmo-nos e esperamos ter sucesso".

Os favoritos do torneio começam na quinta-feira. Os Estados Unidos defrontam a Letónia e o Canadá a República Checa. "Foi um longo processo, mas estamos muito entusiasmados com a realização do jogo", disse o diretor-geral dos EUA, Bill Guerin.

"Os jogadores estão muito ansiosos. Precisam de um jogo. Eles querem um jogo. Estou ansioso por começar".

Eles puderam sentar-se e ver como seria ser o centro do palco na Arena de Hóquei no Gelo de Milão Santagiulia, que estava quase lotada com 11.600 pessoas quando Anton Lundell, da Finlândia, e Adam Ruzicka, da Eslováquia, se alinharam para o primeiro confronto, 20 minutos antes das 17h, horário local.

O público vibrou nos primeiros momentos, quando surgiram oportunidades de golo, e suspirou quando o guarda-redes da Eslováquia, Samuel Hlavaj, parou um remate à queima-roupa.

"Foi fantástico", disse Hlavaj após a vitória da sua equipa por 4-1. "Parecia que estávamos a jogar no rinque da casa." Juraj Slafkovsky marcou o primeiro golo da Eslováquia no hóquei em patins masculino em Milão, com pouco menos de oito minutos de jogo, retomando o caminho percorrido em Pequim, há quatro anos.

Voltou a marcar no terceiro período, desencadeando uma multidão ruidosa que estava entusiasmada desde o início e que, a certa altura, chegou mesmo a fazer a onda.

Mais importante do que isso, os adeptos falaram alto- e os jogadores repararam. "Não estava à espera de nada assim", disse o defesa eslovaco e bicampeão da Taça Stanley, Erik Cernak.

"Eles foram fantásticos. Parecia que estávamos a jogar em casa. Havia muitos adeptos eslovacos e toda a gente, por isso estou contente por terem vindo aqui apoiar-nos e espero que lhes tenhamos dado um grande espetáculo".

AUTOR: Stephen Whyno, AP