A Seleção Nacional não viveu uma noite feliz na sua estreia em San Juan, no primeiro de dois confrontos com Porto Rico, a contar para o playoff de acesso à Liga Mundial da próxima temporada. A turma das quinas perdeu por 1-3, após 25-20, 18-25, 22-25 e 22-25 nos quatro parciais, e vai ter de dar ao pedal no segundo desafio para inverter a tendência negativa com que saiu da primeira partida.

Depois de um triunfo tranquilo no primeiro set do encontro, por 25-20, construído à base de uma entrada bastante consistente, Portugal sentiu o acordar do rival no segundo parcial, que terminou com 25-18 favoráveis à formação da casa.

Com a chegada do terceiro set, o embate ganhou a emoção que ameaçava ficar à porta do Coliseu Roberto Clemente. A Seleção Nacional, orientada por Juan Díaz, entrou a cilindrar (chegou a um parcial inicial de 6-0), foi esmagada pelo meio (0-9 para o rival, de uns positivos 16-12 para uns negativos 20-16) e morreu na praia quando um serviço português foi à rede e selou os 25-22 com que o set terminou.

Já com as bancadas em permanente ebulição, o quarto set arrancou equilibrado até ao ponto em que a equipa de Carlos Cardona cavou uma vantagem de três pontos (10-7), que passaram a cinco (14-9) antes de os portugueses conseguirem encontrar um ponto de equilíbrio e reduzir o fosso para apenas um ponto (16-15 para Porto Rico). Só que os porto-riquenhos nunca arrefeceram a mão e voltaram a galgar pelo marcador acima. Portugal aguentou enquanto pôde e chegou a reduzir para 21-23 depois de ter voltado a tropeçar numa desvantagem de cinco pontos.

A equipa das quinas acabou por ceder aos 25-22 do quarto set, perdendo o primeiro de dois embates frente ao experiente conjunto de Porto Rico. No final da partida, o capitão João José, enalteceu o "grande valor do adversário”, considerando que “a diferença horária entre os dois países foi determinante” e levou a que “a concentração não estivesse no nível exigido”.

Este sábado, pelas 20 horas locais (1 da manhã em Lisboa), Portugal joga a última oportunidade de passar a eliminatória e defrontar a China na próxima etapa do playoff de acesso à Liga Mundial. João José acredita que a equipa nacional pode dar a cambalhota e sair em festa de San Juan: “Ainda não está nada decidido. Perdemos hoje frente a uma grande equipa, mas temos valor para dar a volta, desde que consigamos manter a concentração no nível mais elevado possível”.