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O mundo do curling passou décadas a tentar descobrir uma forma de aumentar a sua visibilidade para além da curiosidade de "uma vez em cada quatro anos" que se torna durante os Jogos Olímpicos de Inverno.
Afinal, bastou roçar um dedo num pedaço de granito com cerca de 40 quilos, uma alegação registada em câmara seguida de uma resposta apaixonada e cheia de palavrões.
As redes sociais e os holofotes que só os Jogos proporcionam fizeram o resto. A animada troca de palavras entre o sueco Oskar Eriksson e o canadiano Marc Kennedy durante um jogo no sábado à noite- quando Eriksson acusou Kennedy de um "toque duplo" ilegal- conseguiu fazer em poucos segundos o que anos de promoção por parte de quem pratica um desporto que parece uma combinação de shuffleboard, xadrez e aspirar a sala de estar não conseguiram: cortar o ruído para o empurrar para a frente da fila, à frente dos esquiadores, patinadores e snowboarders que normalmente dominam a conversa sempre que os Jogos chegam.
Alina Paetz assistiu ao desenrolar da prova em tempo real. No fim de semana, a antiga modeladora de caracóis suíça estava a folhear o seu telemóvel quando se deparou com uma manchete sobre o assunto na revista "People", que não é propriamente considerada uma referência para todos os assuntos relacionados com caracóis.
"Isso é muito novo", disse Paetz. Muitas destas coisas são assim.
Não existe má publicidade
Esta é a parte delicada para quem pratica um desporto que remonta a séculos atrás e que está a cultivar constantemente uma maior base de fãs.
Será que é importante que a porta de entrada para muitos no curling seja dois gajos a baterem um no outro e não um takeout requintado ou um martelo dramático que decide um jogo?
"Penso que para o curling, para o crescimento do desporto, a publicidade é boa", disse a canadiana Emma Miskew, tricampeã mundial, cuja skip- Rachel Homan- foi acusada da mesma violação de "duplo toque" que Kennedy.
"Mas, nesta situação, foi um pouco exagerado. Foi um pouco longe demais". Neste ponto, Mishew tem razão. A conversa tornou-se tão intensa na Internet que Nolan Thiessen, diretor executivo da Curling Canada, disse à The Associated Press que houve e-mails "repugnantes" dirigidos a familiares da equipa canadiana.
"É aí que vai parar, certo? Mantemo-lo no gelo", disse Thiessen. "Se querem odiar as nossas equipas, estão no vosso direito enquanto adeptos do desporto."
Thiessen, no entanto, também reconhece a oportunidade que tudo isto lhe proporcionou. A reação dos autoproclamados especialistas em curling- muitos dos quais provavelmente nem sabiam que a linha de porco existia até há poucos dias- é difícil de suportar.
Ao mesmo tempo, o curling nunca foi uma parte tão proeminente da conversa olímpica. "São os dois lados da questão, não é?", disse.
"As pessoas que entram em contacto connosco estão muito aborrecidas com a infração das regras. E depois temos as pessoas que se estão a aproximar por causa do drama entre as duas equipas".
Esta segunda parte não é nada. Há muitos caminhos para o fandom. Quase todos eles têm o mesmo ponto de partida: a exposição.
Desta vez, a exposição parece estar envolta naquilo que melhor se pode descrever como a erva-dos-gatos olímpica. O facto de as equipas do Cortina Curling Center competirem sob a bandeira do país que representam significa que existem lealdades incorporadas.
Juntar um desporto cujas nuances são, em grande parte, um mistério, reunir os atletas para dar uma visão íntima, colocar o orgulho nacional em jogo sob a forma de medalhas olímpicas e temos todos os ingredientes necessários para entrar no mercado.
"Penso que é importante que as pessoas vejam o curling, que as pessoas se interessem pelo curling", afirmou Kristian Heldin Lindstrom, diretor da equipa olímpica feminina da Suécia.
"E se começarem a ver, talvez continuem a ver, porque é um desporto muito interessante, tem muita complexidade."
De olho no futuro
Nic Sulsky está a apostar no futuro. O CEO do The Curling Group adquiriu os direitos do Grand Slam of Curling em 2024, na esperança de criar uma liga profissional sustentável.
A organização apontou a primavera de 2026 como uma potencial data de lançamento a partir do momento em que assumiu o controlo do Grand Slam. A Rock League arrancará com um evento de uma semana em Toronto, em abril, em que se defrontarão seis equipas de 10 curlers (cinco homens e cinco mulheres).
O cálculo era fácil. Sulsky, natural de Montreal e com experiência em jogos de azar, sabia que haveria um pico de interesse pelo curling assim que os Jogos Olímpicos começassem, como sempre acontece.
A omnipresença deste desporto durante os Jogos- a competição começou dois dias antes da cerimónia de abertura e terminará com o jogo da medalha de ouro feminina apenas algumas horas antes do início da cerimónia de encerramento- combinada com o facto de ser uma das poucas modalidades dos Jogos Olímpicos de inverno em que o perigo não é iminente, faz com que seja um desporto divertido.
Sulsky sentiu que abril seria uma oportunidade para atacar enquanto a rocha está quente. Ele só não imaginava que fosse tão quente ou que se falasse dele desta forma.
"Teríamos todos preferido que o mundo se apaixonasse pelo curling por causa de uma incrível tacada de curling? Claro", disse Sulsky à AP.
"Mas o que é que os fãs gostam mais do que qualquer outra coisa? Adoram a personalidade, adoram as estrelas". E a troca de palavras entre Ericksson e Kennedy foi tão real que não teria sido descabida num campo de futebol ou num ringue de hóquei.
"Tudo o que isto fez foi mostrar como estes atletas são competitivos, emotivos e interessantes", afirmou.
A verdade é que a briga de Ericksson e Kennedy não é assim tão invulgar, sobretudo quando se trata de duplos toques. A regra que proíbe as pessoas que enrolam a pedra de lhe tocarem com os dedos depois de a soltarem pode ser difícil de controlar.
Normalmente, está envolvido um sistema de prémios. Não existe um vídeo replay oficial para resolver a questão, deixando-a ao critério dos árbitros ou dos próprios concorrentes.
Pode levar a momentos autênticos e confusos como o que se tornou viral no sábado à noite. Dada a enorme agitação que criou, talvez Kennedy e Ericksson tivessem alguma razão.
Questionado sobre se isto significa que o curling poderá um dia seguir o exemplo da luta livre profissional e dar aos concorrentes microfones onde possam fazer promos antes e depois dos jogos para criar histórias na esperança de manter uma posição na consciência do público, Paetz riu-se.
"Não sei", disse ela. "Quem sabe como será daqui a cinco anos? Acho que talvez fique como está neste momento". E isso pode ser mais do que suficiente.
AUTOR: By WILL GRAVES, AP