Sob condições extremas, devido à chuva, neve, granizo e muito frio, Stephen Williams (Israel-Premier Tech) conquistou esta quarta-feira a sua mais brilhante vitória na carreira, sendo o primeiro britânico a triunfar na La Flèche Wallonne na Bélgica.
Um ataque fulminante a 300 metros da meta, situada no Mur de Huy, foi pleno de sucesso, deixando atrás de si o francês Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels) e o belga Maxim Van Gils (Lotto Dstny), no 2.º e 3.º lugar, respetivamente.
"Que dia. Estou muito feliz. Vi tantas vezes esta corrida na televisão e sonhava em vir aqui com boas pernas para a tentar ganhar. Estou nas nuvens", disse Williams, também vencedor do Tour Down Under esta época.
Com partida desde Charleroi (198,6 km), a clássica proporcionou grande espetáculo, mas também foi um inferno para a maior parte do pelotão, com João Almeida (Emirates) a não resistir à condições climatéricas e a abandonar a corrida, onde apenas terminaram 44 ciclistas.
O dinamarquês Soren Kragh Andersen (Alpecin) foi um dos animadores da segunda prova do tríptico das Ardenas, ao neutralizar o fugitivo espanhol Txomin Juaristi (Euskaltel).
Entretanto, o suíço Marc Hirschi (Emirates), o belga Mauri Vansevenant (Soudal), o dinamarquês Mattias Skjelmose (Lidl) e o britânico Thomas Pidcock (Ineos), recente vencedor da Amstel Gold Race, sofriam na cauda do pelotão, já sem forças e com sintomas de hipotermia.
João Almeida e a equipa da Emirates, a Bahrein e a Ineos acabaram vítimas do frio e desistiram, chegando-se à conclusão que os ciclistas não foram vestidos com o equipamento apropriado para as duras condições.
Com o pelotão desvastado, o melhor estaria para vir no final na corrida de grande espetáculo, já com o imenso público a vibrar.
Stephen Williams apanhou Andersen e foi o que teve mais força na última rampa de 1300 metros, que tem uma pendente de 22% no seu ponto mais difícil, para desferir o golpe e controlar os adversários até à meta.
Classificações
1.º Stephen Williams (GBR), Israel - Premier Tech, 4:40.40 h
2.º Kévin Vauquelin (FRA), Arkéa - B&B Hotels, m.t.
3.º Maxim Van Gils (BEL), Lotto Dstny, a 3 seg.
4.º Benoît Cosnefroy (FRA),Decathlon AG2R, m.t.
5.º Santiago Buitrago (Colômbia), Bahrain - Victorious, m.t.
6.º Tobias Halland Johannessen (DIN), Uno-X Mobility, a 10 seg.
7.º Romain Grégoire (FRA), Groupama - FDJ, m.t.
8.º Dorian Godon (FRA), Decathlon AG2R, m.t.
9.º Tiesj Benoot (BEL), Visma - Lease a Bike, m.t.
10.º Guillaume Martin (FRA), Cofidis
Por Alexandre Reis
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